Sabrina Noivas 34
Jilt trip
Que mal faria um pequeno sequestro entre amigos? Definitivamente, o dia de Crter Belden no estava sendo nada bom. J deveria estar casando, mas o padrinho se atrasou, seu beep no parava de tocar e, como se no bastasse, ele acabou sendo sequestrado minutos antes da cerimnia. E pela ex-esposa!
Ok, talvez sequestrar Crter fosse 1 atitude extrema. Porm, como amiga, scia no trabalho e ex-esposa, Nikki sentia-se na obrigao de impedi-lo de cometer o 2 maior erro da vida! O primeiro, claro, fora deix-la. Alm disso, que outra escolha lhe restava? No podia permitir que Crter tambm fosse acusado de bigamia!

Digitalizao e correo: Nina
 
Dados da Edio: Editora Nova Cultural 1995
Publio original: 1995  Gnero: Romance contemprneo
Estado da Obra: Corrigida

Srie Proyect: Belden
Ordem	Ttulo	Ebooks	Data
1	Jilt Trip
Sabrina Noivas 34 - Noiva Por Acaso	Jun-19952	Bedded Bliss
	Apr-1996
    

Srie Noivos de Corrida (Grooms On The Run)
Autor	Ttulo	Ebooks	Data
Gina Wilkins	I Won't!
Sabrina Noivas 35  Eu no Quero	May-1995Heather MacAllister	Jilt Trip
Sabrina Noivas 34 - Noiva Por Acaso	Jun-1995Glenda Sanders	Not This Guy!
	Jul-1995Leandra Logan	Hold That Groom!		Sep-1997




CAPITULO I

O rgo tocava suavemente e um delicioso 'perfume de gardnias recendia pelo ar. O sol do belo dia de junho entrava atravs dos altos vitrais coloridos.
As damas-de-honra comearam a se posicionar na entrada da igreja. O burburinho entre os convidados aumentou um pouco mais, criando um ar de expectativa. O beep do noivo comeou a tocar. De novo.
	Droga!  Crter Belden apertou o boto com impacincia, ento lembrou da presena do reverendo Royer ao seu lado.  Desculpe, reverendo.
O padre franziu o cenho.
	No acha melhor desligar o aparelho pelo menos durante a cerimnia?
	Claro  Crter respondeu. Olhando para o beep, acrescentou:   do meu escritrio. Preciso ligar para l.
	Sr. Belden!
	Meu padrinho ainda no chegou  Crter lembrou ao reverendo boquiaberto.  Pode ser ele.
	Pois  melhor ele se apressar, caso contrrio perder a cerimnia.
	Ainda restam alguns minutos, no?
	S-sim, mas...
Sem esperar o padre terminar a frase, Crter comeou a andar em direo  rea da administrao da igreja. O reverendo Royer correu atrs dele.
	Mas o que direi  noiva?
Crter parou com a mo na maaneta da porta.
Diga a Dee Ann que  um assunto de negcios. Ela entender.
Dee Ann poderia at entender, mas Crter no. Ele sempre fora muito ligado ao trabalho, porm acionarem seu beep minutos antes do casamento j era demais!
S podia ser uma emergncia. Se bem que tambm pensara isso das outras quatro vezes em que o beep fora acio-nado durante a manh. Sabia que o pessoal do escritrio no gostara muito da ideia de ele estar prestes a se casar com a filha de um competidor nos negcios, contudo deveriam ter comparecido ao casamento mesmo assim.
Ao menos Saunders deveria estar presente. Afinal, ele era seu advogado, alm de um grande amigo e suposto padrinho de casamento.
Onde diabos estaria ele? Provavelmente tentando persuadir Nikki Morrison a comparecer  cerimnia. Lembrou dos belos olhos verdes e das sardas que apareciam por mais que ela tentasse esconder.
Ah, Nikki... Crter sorriu. Bem, talvez entendesse a ausncia dela, embora Nikki houvesse demonstrado aceitar de modo profissional seu casamento com outra mulher.
Foi at o telefone e discou o nmero do escritrio. De onde estava, podia ouvir o rgo tocando. Felizmente, ainda no era a marcha nupcial.
	Crter?
Era a voz de Nikki, tensa e ofegante.
	O que est acontecendo, Nikki? Saunders ainda no chegou.
	Estamos muito atrasados?
Crter suspirou, impaciente.
	Dentro de trs minutos, terei de estar naquele altar, e com Saunders. Onde diabos ele est?
Crter encolheu-se, olhando em volta com receio de que algum o houvesse escutado. A imagem de um santo desconhecido pareceu olh-lo com reprovao. Ele virou de costas para o quadro.
	Crter?  uma voz diferente surgiu no telefone.
	Saunders? Onde voc est, homem?
	Estamos no carro. No comecem a cerimnia sem a nossa presena.
	At que seria uma boa lio se voc perdesse meu casamento  Crter comentou.
	No!
O coro do outro lado da linha deixou-o surpreso.
	Julian e Bob tambm esto no carro com vocs?
	Sim  respondeu Nikki.
	Mas eu vi a esposa e os filhos de Bob aqui.
	Crter, espere por ns. Precisa saber o que descobrimos.
	Se  a respeito daquele contrato...
	Shh! Estamos no celular.
Crter apertou os lbios. Conversas pelo celular podiam ser ouvidas por qualquer um, atravs de rdio. Todo mundo do escritrio sabia que no deveriam falar sobre negcios nesse tipo de telefone.
	Espere at chegarmos a  Nikki pediu.  Tenho de falar com voc antes de seu casamento com Dee Ann.
	Ela tem razo  Saunders anuiu.  No faa nada antes de nos ouvir.
	Isso  inacreditvel!  Crter revirou os olhos.
Ouviu algum bater no vidro, atrs dele. Ao virar-se, viu o reverendo Royer e a srta. Hicks, coordenadora do casamento. Os dois exibiam expresses de quase aflio.
Crter deu de ombros, apontando o telefone. A srta. Hicks abriu a porta.
	Sr. Belden, estamos atrasados.
	S um minuto  ele disse ao telefone. Forou um sorriso para a coordenadora:  Diga a todos que pagarei pelo tempo do atraso.
	Dinheiro no  o problema, sr. Belden, mas o tempo.
Crter curvou os lbios com cinismo. Segundo sua experincia, dinheiro sempre fora a soluo.
	Pea ao fotgrafo que tire mais algumas fotos da noiva.
Dee Ann gostava de ser fotografada.
	Se o senhor se atrasar, atrasar os outros dois casa mentos, sr. Belden  avisou a srta. Hicks.
	Ouviu isso, Nikki?  Crter disse ao telefone.
	Diga a eles para comearem sem voc.
	Muito engraado. Vou desligar o telefone e meu beep agora, Nikki. Vocs tm dez minutos. Nem um segundo a mais!  Desligou e forou um sorriso para o padre e a coordenadora.  Dez minutinhos?
Os dois olharam para o relgio e depois de um para o outro.
	Informarei ao organista  disse a srta. Hicks, saindo apressada.
Crter desligou o beep, mas sobressaltou-se quando ele recomeou a tocar. O reverendo alcanou algo embaixo da batina, com um sorriso de desculpas.
	Acho que dessa vez foi o meu. Ser que posso telefonar enquanto esperamos...?
Crter afastou-se do telefone, abrindo caminho para o padre. Enfiou as mos nos bolsos, pensativo, e encaminhou-se para uma sala adjacente.
Dee Ann ficaria furiosa, embora com certeza no demonstrasse. A melhor definio para ela seria: "Uma insensvel loira texana". Entendia mais do que ningum como era o mundo dos negcios. Ela nascera em meio a isso e com certeza nunca interferiria em seus assuntos profissionais.
Alguns minutos depois, ouviu algum cham-lo, ofegante:
	Crter!  Saunders entrou quase correndo no aposento.
Julian, Bob e Nikki chegaram logo atrs.
	Puxa, vocs me deixaram preocupados  Crter bateu no ombro de Saunders.
	Precisamos falar com voc  Nikki declarou.
	Ok, depois da cerimnia escaparemos para uma pequena reunio.
Puxou Saunders em direo  porta.
	Agora, Crter  Nikki avisou, aproximando-se dele com alguns papis.  Julian, fique na porta.
	Ok.
Julian foi at a porta e olhou para os dois lados, antes de fech-la e encostar-se contra ela.
	O que est acontecendo?  Crter questionou.
	Transaes comerciais  Nikki avisou-o.
	Oh, de novo no...
Crter comeou a perder a pacincia. Eles o haviam aborrecido durante toda a manh com a mesma histria.
	Veja.  Bob, seu chefe de contabilidade, ajeitou os culos e apontou um grfico com vrias colunas, em um dos papis.  Essa  a atividade comercial da Indstria Belden durante os ltimos dois meses, comparada ao mesmo perodo no ano passado.
Crter olhou para o grfico.
	E da? Isso no prova nada.  Olhou para os rostos srios dos quatro.  Bem, creio que isso no  um assunto grave o suficiente para atrasar meu casamento.
	Esses so os compradores e vendedores  Bob continuou como se Crter no houvesse dito nada.
	Seu futuro-sogro participou de uma grande porcentagem de compras  Nikki salientou.
	E da?  Crter impacientou-se.  Considero isso um voto de confiana.
Nikki e Saunders entreolharam-se.
	Segundo o acordo pr-nupcial, voc prometeu transferir dez por cento de suas aes na Indstria Belden para Dee Ann, como condio do casamento  Saunders lembrou.
	Vocs sabem disso h muito tempo.
Nikki apontou os grficos de Bob.
	Juntando com a porcentagem de aes dos Karrenbrock, esses dez por cento daria a eles um lugar na mesa dos diretores.
Crter sorriu.
	Estou pondo a transao no nome de Dee Ann. Continuar na famlia.
Saunders limpou a garganta.
	Ser considerado um bem separado de Dee Ann, Crter. Ela poder fazer o que quiser com as aes.
	E no h nada que a impea de vend-las para o pai  Julian acrescentou da porta.  Se ela optar por exercer seus direitos, a Indstria Belden poder ser seriamente ameaada.
	Isso no vai acontecer  Crter insistiu.
	Ou o pai poder dar a ela as aes que pertencem a ele  Nikki salientou.
Crter no havia pensado nessa possibilidade.
	E aposto que  exatamente isso que ele far!  exclamou ele.  Um presente de casamento. Ainda assim, continuar na famlia.
Os outros no se mostraram muito convencidos. Suas expresses pareciam mais dignas de um funeral do que de um casamento.
	Dee Ann no tem interesse em negcios  Crter declarou.
Olhou diretamente para Nikki:  Ela no  como voc.
Nikki ergueu o queixo.
	 o que ouvi dizer.
Fitando-a nos olhos, Crter percebeu que ela no estava aceitando seu casamento to bem quanto parecera at ento.
	Ok, reconheo que a preocupao de vocs  legtima. Mas vamos discutir isso depois do casamento, ok?
	Ser tarde demais!  Saunders parecia prestes a entrar em pnico.
Ignorando-o, Crter aproximou-se do sof onde havia vrios embrulhos vazios. Localizou o casaco do padrinho e tirou-o do plstico. Felizmente, a flor da lapela ainda estava fresca.
	Vista isso.
	Pretende continuar com o casamento mesmo depois de ouvir o que dissemos?  Nikki indagou.
	Cuidado para no amassar a flor, Saunders  Crter avisou, ignorando-a.
	H mais um detalhe  Nikki acrescentou num tom de desespero.
Levado mais pelo orgulho do que pela sensatez, Crter disse:
	Depois.
	No!
Nikki segurou um brao dele e Saunders o outro.
	Hei! Desse jeito vo amassar minha roupa!
	Crter.  Bob abriu outra pasta.  A Companhia Karrenbrock  dona da Indstria Alimentcia Lacefield. H duas semanas, a Lacefield comprou aes da Indstria Belden.
Isso chamou a ateno de Crter.
	Deixe-me ver isso.
Crter pegou a pasta e procurou a informao. Entregou-a de volta com um suspiro.
	A porcentagem  pouca  respondeu.
	 o que parece  primeira vista  Bob admitiu. Entretanto, desconfio que outras empresas includas nessa pesquisa tambm so subsidirias da Companhia Karrenbrock.
	No  um bom momento para abrir mo de dez por cento de suas aes, Crter  Julian salientou.
Ele observou os rostos de seus amigos fiis. Julian, o vice-presidente executivo, grande conhecedor de arte e mulheres. Bob, o contador. O sempre ansioso Saunders e Nikki...
Algo na expresso dela indicava mais do que preocupao com a Indstria Belden. Era como se ela realmente quisesse que ele adiasse o casamento.
Um sorriso de lamentao surgiu em seus lbios. "Nossa oportunidade j veio e passou, menina", disse a ela com o olhar. Dirigindo-se aos outros, perguntou:
	Quer dizer que pelo fato de uma companhia haver comprado uma porcentagem insignificante de aes, vocs querem que eu desfaa meu casamento?
Todos se entreolharam. Nikki decidiu falar:
	Apenas o adie at que possamos determinar exatamente a quantidade de aes que os Karrenbrock possuem e atravs de que companhias.
	Vocs s podem estar brincando!
Ela fez que no.
	Ele far a transao na segunda-feira, durante a sua lua-de-mel. Quando voc se der conta do que aconteceu, ser tarde demais para voltar atrs.
	Isso  absurdo!
	No,  perfeito  Nikki persistiu.  Quem suspeitar?
	Ele est prestes a se tornar meu sogro! No faz sentido. Por que faria isso comigo?
Julian deu de ombros.
	Provavelmente porque tem poder para tanto.
	Karrenbrock  um homem rude, mas humilhar o marido da prpria filha?  Crter balanou a cabea, incrdulo.
 Dee Ann nunca o perdoaria.
	E provvel que ela esteja ciente de tudo  Nikki retorquiu.
Crter impacientou-se:
	Est irritada porque estou dando dez por cento a ela, no ?
	Voc ainda est vulnervel, mesmo sem dar os dez por cento a Dee Ann  replicou ela.
	Avisei que no seria bom vender aes para financiar aquele projeto com petrleo  Bob lembrou.
	E eu transmiti seu conselho a Crter  Nikki assegurou-o.  Assim como os meus.
Bob dirigiu-se a Crter:
	Talvez ela no tenha enfatizado...
	O padre est vindo a  Julian avisou segundos antes de o reverendo Royer entrar na sala.
	Sr. Belden... e o padrinho?
	Sou eu  Saunders deu um passo  frente.
	Saunders!  Nikki censurou-o.
	Vamos logo  Crter adiantou-se.
	Crter!  insistiu ela, exasperada.
Todos silenciaram.
	Pode nos dar mais alguns minutos, reverendo?  Crter pediu.
	Meu jovem  o padre respirou fundo , a srta. Karrenbrock est esperando na entrada, com as damas-de-honra. O organista j repetiu a seleo musical umas trs vezes. A srta. Hicks est tentando salvar uma escultura de gelo e as velas j esto pela metade. Posso sugerir que conduza seu negcio depois da cerimnia?
Crter contraiu o maxilar.
	Por que no comeam sem mim?
	Sr. Belden, vou rezar por sua alma diante do oratrio  disse o padre, antes de se retirar.
	Veja s o que vocs fizeram!  Crter acusou-os, furioso.  Insultei um representante de Deus!
	Nikki  Saunders comeou , apenas diga...
Ela ergueu a mo, silenciando-o.
	Se... se pretende mesmo prosseguir com esse casamento...
	Pretendo.
	Ento quero propor um brinde  ela anunciou.
Julian entregou a Nikki uma garrafa de champanhe j aberta.
	Vocs todos perderam o juzo  Crter declarou, estupefato.
Saunders tirou clices de uma sacola e entregou um a ele.
	No podem achar que vou me casar bbado!  Crter protestou.
Nenhum deles o encarou. Nikki encheu  copo de cada um pela metade e o de Crter at a borda.
	Ento esse  o novo plano de vocs? Deixar-me bbado para que o casamento no se realize?
Todos olharam para os prprios clices. Aqueles quatro eram transparentes demais, pensou Crter.
 Gostariam mesmo que isso acontecesse, no?  Olhando-os com ar de desafio, acrescentou:  A Dee Ann Karren-brock. Que ela consiga provar que todos vocs esto errados. Tomou a bebida de um s gole. O champanhe barato era mais ruim do que ele imaginara. No era do estilo de Julian comprar algo to inferior.
Notou que nenhum deles brindara com ele. Estreitou o olhar, desconfiado.
	No vai brindar  minha felicidade, N-Nikki?
Estranho, mas sua boca secara de repente. Nikki segurava a garrafa com tanta fora que os dedos dela estavam brancos.
	Ponha mais  pediu.
Nikki encheu o clice dele. Todos permaneceram em silncio. A segunda dose subiu-lhe  cabea quase no mesmo instante. Apoiou-se em uma cadeira, sentindo a sala girar. Maldito champanhe barato!
	Crter?
Ele enxergou duas Nikkis falando com ele. Crter fechou os olhos. Uma Nikki j era mais do que suficiente.
	Est quente aqui.
Tentou afrouxar o colarinho, mas a gravata o mantinha apertado. Saunders segurou o brao dele.
	Quer sentar um pouco?
Irritado, Crter dispensou a ajuda do advogado.
Vai amassar minha cala  explicou.
Sentiu a lngua inchada. Deus, como faria seus votos para Dee Ann diante do altar? Talvez se ensaiasse um pouco...
	Eu, Caorteer, aceeito voc, Dee Ann, ccoummo miinha leggtima esspoosa...
	O que ele est dizendo?
	Shh.
gua. Ele precisava de gua. Um pouco de gua fria faria sua lngua voltar ao normal e aliviaria seu calor. Deu um passo atrs, mas a sala comeou a girar ao seu redor. Deus, estaria bbado? Dee Ann morreria de desgosto.
	No  possweel que euu tenha ficaddo bbado coom doiss clices de chaampannhe!  resmungou.
	Crter, sente um pouco.
	No.
Ele fechou os olhos, concentrando-se em manter as pernas firmes. Tinha de ficar de p diante do altar.
Crter! Car-ter... Caaaar-terrr...
O som parecia vir de todos os lados. Ele tentou dar um passo, mas no encontrou o cho sob os ps. Caiu de joelhos, respirando com dificuldade. Preocupado com a roupa, abriu os olhos um instante.
Quatro rostos ansiosos o observavam com ateno. Ansiosos e com ar de culpa. Ele era o nico cado no cho.
Ento se deu conta do que acontecera.
V-vocs me drooogaram!
Tentou apont-los, mas seu brao estava pesado demais para conseguir ergu-lo.
Uma mo fria tocou sua testa. Um belo par de olhos verdes surgiu diante dele.
 Confie em mim  disse-lhe uma voz distante. Com o que lhe restava de foras, ele balbuciou:
Mallditoos! Esto ddespeddidos!

CAPITULO II

Despedidos? Eu o ouvi dizer despedidos?!  Saunders quase gritou.
 Ele nos despediu?
Nikki apoiou-se sobre os calcanhares.
	Parece que sim  respondeu.
	Oh, no... Oh, no...  Bob gemeu.  Ainda no ter 
minei o financiamento da minha casa. No poderei pagar se ficar desempregado!  Segurou o brao de Julian.  O que farei agora?
Julian passou uma mo confortadora sobre o ombro dele.
	Crter est bbado. No podemos levar as palavras dele a srio.
	Sabe muito bem que ele no est bbado!  Bob retrucou.
	No sei da nada.
Mantendo a mo sobre o ombro de Bob, levou-o at a porta.
	Mas... mas...
	No  incomum um noivo tomar alguma coisa para se acalmar, antes do casamento.
	Mas...
	Bob  Nikki interrompeu-o.
Fez um gesto de cabea para Julian, que abriu a porta. 
	Viu realmente algo estranho no fato de Crter haver tomado o champanhe, Bob?  acrescentou ela.
	No, mas...
	Nem ns  Julian disse enquanto os dois saam da sala.
Lembre-me para no envolver Bob em nenhuma outra deciso de peso  Nikki murmurou para Saunders.
Tudo bem  o advogado anuiu.  Mas no podia simplesmente ter dito a ele?  apontou para baixo.
Nikki olhou para Crter, afastando uma mecha de cabelos castanhos da testa dele. Sabia que se os olhos dele estivessem abertos exibiriam aquela mesma cor. Sempre achara a combinao muito atraente.
	Nikki?  Saunders abaixou-se ao lado dela.
Nikki suspirou.
	Ele no acreditaria em mim.
	Mas eu a teria apoiado.
Est me apoiando agora  salientou ela.  Alm do mais, eu no queria que outros soubessem.
	Est querendo dizer... Nem mesmo Juian sabe?
Nikki fez que no.
	E como conseguiu convenc-lo a participar disso?
Com Julian foi apenas uma questo de aproximao.
Acho que ele estava saindo com Dee Ann e a apresentou a Crter. A esnobe o descartou no mesmo instante e partiu para uma cartada maior.
E agora est se vingando. Achei que ele aderiu muito rpido  nossa teoria.
Nikki tocou a mo de Saunders.
Tudo terminar bem. Crter ficar enfurecido, mas sei que se voc continuar a pesquisa descobrir que Karrenbrock
est planejando um golpe, por mais estranho que parea.
Saunders assentiu.
	Quanto tempo acha que ele ficar "apagado"?
	No tenho ideia.  Nikki olhou para Crter.  So suas plulas para dormir.
Saunders gemeu, levando as mos  cabea.
	Ele vai nos mandar para a cadeia.
	Pelo contrrio. Acabar nos dando um aumento.
	Estamos perdidos  Saunders insistiu.
	Receberemos medalhas de honra.
	Ele no vai mais querer que eu seja padrinho do casamento.
Nikki olhou-o, intrigada.
Acha mesmo que ele se casar com Dee Ann depois de tudo isso?
Nikki recusava-se a aceitar a ideia. No futuro, quem sabe dali a uma dcada, Crter acabaria agradecendo a eles. Afrouxou o colarinho dele e sentiu-lhe a pulsao. Devagar e constante. A respirao estava normal. No ficaria desacordado por muito tempo.
Ouviram uma batida  porta. Julian entrou em seguida, empurrando uma cadeira de rodas.
	Nem sinal do padre  avisou ele.
	Dnde est Bob?  Nikki perguntou.
	No carro.
	Ele no vai dirigir, vai?
	Mais ou menos. Ele pediu um gole de champanhe. Julian respirou fundo.  Posso dar a ele, se quiser.
	Oh, isso me faz lembrar...  Nikki pegou os copos e a garrafa e despejou o lquido em um vaso prximo.  Espero que no mate a planta  comentou consigo.  Agora me ajudem a pr Crter na cadeira de rodas. Tudo terminar bem  repetiu mais para si mesma do que para os outros.
Conseguiram levar Crter at a cadeira com certa dificuldade.
Julian, veja se h algum do lado de fora  Nikki comandou, ajeitando o manto em torno de Crter.
Em seguida, arrumou um turbante na cabea dele.
O que acha?  indagou, dando um passo atrs.
Saunders parecia em dvida, mas sabia que agora era tarde para desistir. Julian olhou-os, srio.
	H uma sada pelos fundos, mas teremos de percorrer uma parte da calada.
	Melhor do que passar pela frente da igreja  Nikki salientou.  Tudo pronto?
	Sim  os outros confirmaram.
O corredor estava bastante silencioso, exceto pelo barulho das rodas da cadeira que levava Crter. De sbito, o rgo recomeou a tocar. O som majestoso reverberou pelos corredores vazios.
Nikki sobressaltou-se.
	Cus,  a Marcha Nupcil!  exclamou.
	Depressa!  Saunders apressou-os.
	No estou gostando nada dessa musica  Nikki disse a Julian quando o som do rgo continuou.  Podem ir andando.
	O qu?  Saunders espantou-se, mas Julian o puxou pelo brao, fazendo-o prosseguir.  Ela no pode nos deixar agora!
Ignorando-o, Nikki correu na direo contrria. Chegou no vestbulo da igreja a tempo de ver o reverendo Royer indo em direo ao organista.
Otimo, talvez ele pedisse ao msico para parar de tocar. Ela esperou vrios segundos, ofegante. Felizmente, a msica diminuiu aos poucos.
Curiosa, Nikki seguiu pelo corredor meio escuro, parando diante de uma porta. Avistou iluminao l dentro e abriu-a devagar, esperando que no fosse algum santurio.
Sentiu uma essncia de perfume pelo ar. Vrios sacos plsticos e caixas encontravam-se depositadas sobre um sof. Era a sala destinada aos preparativos da noiva. E estava vazia.
Oh, Deus!  Nikki levou a mo aos lbios. Pretendem comear o casamento sem ele!
Saindo por uma porta adjacente, viu-se no vestbulo da igreja. Uma dama-de-honra comeou um passo todo hesitante. Um pouco atrs, estavam a noiva e o pai.
Dee Ann estava linda. Os cabelos loiros haviam sido presos sob o vu e o vestido branco era todo em renda e cetim. Todos os convidados viraram-se para olh-la.
Nikki quase sentiu-se solidria com ela. Dee Ann pensava que, ao ouvir a msica, Crter apareceria no altar.
Como ela poderia deter tudo isso? O que diria? Por um momento de histeria, pensou em gritar toda a verdade, todavia ningum acreditaria nela. De fato, at ela mesma achava difcil de acreditar.
Uma mulher com roupa escura passou por Nikki. Pelo ar preocupado, s podia ser a coordenadora do casamento. Nikki pigarreou, mas ela no ouviu.
	Preciso falar com voc!  sussurrou numa ltima tentativa.
	Shh!  a mulher lanou-lhe um olhar repreensivo. Estamos no meio de um casamento!
A msica recomeou, e dessa vez com toda intensidade. Dee Ann deu o primeiro passo no tapete vermelho. Oh, que situao difcil!, Nikki pensou consigo. Ser que no viam que Crter no estava no altar?
	Precisa det-la!  Nikki implorou  mulher.
	No posso fazer isso!
Nikki fez meno de ir at Dee Ann, mas a coordenadora a deteve.
	No! O noivo no est l!
	O que voc , uma ex-namorada dele?
	Eu... Ele... ele est doente.
	Como assim, doente?
	Caiu de repente com uma crise de... apendicite, acho.
A mulher quase enfiou os dedos no brao de Nikki, empalidecendo.
Diga a Dee Ann para no se preocupar. Ns j o levamos para o hospital.
Dizendo isso, seguiu de volta pelo corredor, sem esperar para ver o desfecho da tragdia. Correu at uma das trs limusines estacionadas diante da igreja.
	Conseguiu det-la a tempo?  Julian perguntou assim que ela abriu a porta do quarto.
	No tenho certeza  respondeu Nikki, ofegante.  Oh, Deus...
No assento oposto, Saunders amparava Crter, ainda desacordado.
Oh, Deus1?!  Bob indignou-se.  Isso  tudo que tem a dizer? Depois... Depois de...  Ele apoiou a cabea nos joelhos.
Julian sentou atrs do volante e ps o carro em movimento. Nikki pousou a mo sobre o ombro.
Bob est preparado para isso?  sussurrou.
Julian deu de ombros. Nikki arqueou as sobrancelhas, lanando um olhar na direo de Saunders. Bob gemeu.
De sbito, Nikki tomou uma deciso da qual esperava no se arrepender:
	Bob, por que no fica e volta para junto de sua mulher e seus filhos? Precisamos de algum que nos conte o que acontecer por aqui.
	Sujeito de sorte  Saunders resmungou.
Obrigado  Bob agradeceu com uma expresso pattica, aliviado por Nikki no envolv-lo mais no problema.
Ela tambm sentiu-se aliviada. Pretendia tomar toda a responsabilidade para si, mesmo que para isso tivesse de mentir para proteger os demais.
Esperava que Crter fosse sensato, pensou, olhando para o rosto adormecido.
Bob abriu a porta e saiu com passos rpidos, sem olhar para trs. Nikki encostou-se no banco do carro quando Ju-lian colocou o veculo novamente em movimento.
Acha que ele vai atrapalhar o plano?  Saunders questionou.
Nikki deu de ombros.
No importa. No deixarei que ele leve culpa por nada.
Bob no se envolveu tanto assim nessa histria.
Saunders suspirou.
	Isso pode no estar ao seu alcance.
	O que est querendo dizer?
	Transgredimos algumas leis nessa loucura.
Nikki mordeu o lbio.
	Que leis?
	Sequestro em primeiro lugar.
Ela indicou Crter, adormecido.
Ele ficou doente e o estamos levando para ter os devidos cuidados mdicos.
Julian riu com ironia.
Para mim o maior crime aqui foi chamar aquela gua suja de champanhe  comentou ele.
Saunders ergueu as mos num gesto de frustrao, fazendo Crter se mexer com o movimento.
	Acho que podemos tirar esse turbante agora  Nikki
asseverou.  Tiveram algum problema at chegar ao carro?
	No.  Julian apontou para a direita.  Dissemos
s pessoas que nos abordaram que a "velha senhora" havia adormecido durante o casamento da neta.
Velha senhora?! Nikki riu. Saunders pareceu um pouco mais tranquilo.
	Foi muito difcil l na igreja, Nikki?
	Sim. Dee Ann j havia comeado a andar pelo tapete vermelho quando finalmente consegui falar com a coordenadora do casamento. Depois disso, sa quase correndo.
	O que disse a ela?  Saunders quis saber.
	Que Crter estava doente. Acho que mencionei apendicite.
	Apendicite?
	Foi a nica doena sbita que me passou pela mente.
	Hmm.
	Pelo menos poupar Dee Ann de um susto maior Julian comentou, entrando com o carro na Seawall Boulevard.
Depois disso, ningum falou muito. Nikki mantinha a ateno no lado de fora da janela, pensativa. Lembrava de quando passara por ali com Crter, a caminho do iate Honey Bee.
Tivera os momentos mais felizes de sua vida nesse iate, com Crter. Costumavam deixar a Indstria Belden para trs, s vezes sem avisar ou planejar. Crter aparecia  porta do escritrio com um olhar que ela reconhecia imediatamente. Ento ela desligava o computador, pegava a bolsa e encontrava-o no elevador.
O Honey Bee no tinha telefone, nem fax. Apenas tev e rdio. S que eles quase no assistiam tev. Era tudo to simples... Ficavam juntos e isso era suficiente.
Olhou para o homem adormecido ao lado de Saunders. Os sucessos de Crter nunca pareciam suficientes para ele. Assim que atingia uma conquista, partia logo para outra.
E ela sempre estivera ao lado dele. Fora fascinada por Crter e sua mente obstinada pelo trabalho. O problema era que houvera admirao demais de sua parte. Com o passar do tempo, as qualidades que ela via em Crter foram desaparecendo. Todavia, o problema no era com ele. Ela mudara.
Porm, agora desconfiava que Crter tambm havia mudado. Houvera um tempo em que ele no hesitaria em desfazer um casamento por muito menos do que as evidncias que ela mostrara.
A Indstria Belden era tudo para ele. Sem Crter na presidncia, a empresa no sobreviveria.
	Por onde devo ir?  a pergunta de Julian interrompeu seus pensamentos.
	A esquerda na entrada da Dolphin Bay.
Nikki estava com calor, apesar do ar condicionado do carro. Entraram pela estrada que margeava a praia. Mal podia esperar para entrar no Honey Bee e vestir seu maio.
Vire na prxima esquina  direita, Julian  Nikki pediu a ele.
O iate logo surgiu a distncia. Julian deixou o carro o mais prximo possvel da doca. Com o ar condicionado desligado, o interior do carro tornou-se quase uma sauna.
	E agora?  Saunders perguntou quando Nikki no se mexeu.
	No sei.
Pela primeira vez, ela sentiu-se perdida. Lembrou de que era sbado, e estavam no final do ms de junho. Alta temporada de turismo.
Deus, por que no pensara nisso antes? Acabara de entrar com uma limusine em uma praia cheia de turistas. Como se no bastasse, dois homens bem-vestidos estavam prestes a sair do carro carregando um noivo inconsciente para o iate.
Pura ingenuidade de sua parte achar que ningum notaria.
	Nikki?
	Estou pensando.
Julian voltou-se para ela. Os dois homens esperavam qual seria a deciso dela.
Bem, minha av do interior acabou de chegar para me visitar  disse, colocando o turbante novamente na cabea de Crter.  Hei, no me olhem desse jeito! Funcionou antes!  protestou ela quando Julian e Saunders trocaram olhares incrdulos.
Nikki sentiu uma lufada de ar quente ao abrir a porta do carro. Esforou-se para montar a cadeira de rodas dobrvel. Fez uma careta ao sentir a areia entrando em seus sapatos. Sua roupa preta de seda j estava toda suada. Vestira preto propositalmente. De alguma forma, a ocasio exigia isso.
Agora, porm, com o sol queimando suas costas, arrependeu-se da ideia. Alm disso, estavam todos parecendo gangsters.
Quando a cadeira de rodas finalmente ficou pronta, tentou posicion-la diante da porta da limusine. As rodas afundaram na areia, e ainda sem o peso de Crter. Nikki suspirou. Sequestr-lo parecera to fcil pela manh!
Julian apoiou um cotovelo no carro enquanto Saunders tentava arrumar a tnica em volta de Crter.
	Isso no vai funcionar  Julian disse em voz baixa.
 Como vamos coloc-lo na cadeira de rodas com todo mundo nos olhando? No podemos deix-lo a mesmo?
	Ele  supostamente uma mulher idosa, Julian  Saunders lembrou.  Temos de trat-lo com respeito. No podemos deixar Crter assando no carro, como um frango.
Nikki aproximou a cadeira do carro o mximo que conseguiu.
Vou bloquear a viso desse lado  ela avisou.  Vocs dois tentem tir-lo do carro da melhor maneira que conseguirem.
Depois de muito esforo, Julian e Saunders colocaram Crter na cadeira, enquanto Nikki se preocupava em mant-lo coberto.
Quando as rodas afundaram na cadeira, os trs se entreolharam. Julian suspirou, passando a mo pelos cabelos. Saunders olhou para o horizonte distante.
O que aconteceu comigo?  disse ele de repente. Eu tinha uma boa vida, um emprego que no me aborrecia
e me sustentava com o padro de vida que eu desejava. Enxugou a testa com um leno.  E o que eu fao? Simples,ajudo a drogar e sequestrar meu prprio chefe!
Crter mexeu a cabea, demonstrando os primeiros sinais de conscincia.
	Perdidos!  Saunders exclamou, encostando-se no carro.  Estamos todos perdidos!
	Tolice!  Nikki segurou a cadeira e forou-a para a frente.  Vamos. Talvez ns trs consigamos mov-la.
Nikki esperava ouvir as sirenes da polcia a qualquer minuto. Quando comearam a subir a rampa que conduzia ao iate, Crter gemeu. Os trs moveram-se com mais rapidez, entrando na embarcao para fazer Crter sumir de vista.
Acomodaram-no na cama e Julian voltou  limusine para pegar os suprimentos. Sem perder tempo, Nikki ligou o motor do iate e verificou se o rdio estava funcionando. Exalou um suspiro de alvio. De agora em diante seria s navegar.
Nikki?  Saunders apareceu  porta.  Ter de dizer a ele.
Ela sabia.
	Deixe que eu cuido de Crter  afirmou com segurana.  Quero que voc fique com o lado legal da questo.
	Tudo bem. Falando como advogado, devo avis-la para no navegar em guas internacionais.
Ok, mas tenho de ir longe o suficiente para Crter no pular na gua e tentar voltar nadando.
Saunders lanou-lhe um olhar apreensivo. Nikki no gostava nem um pouco quando ele a olhava daquela maneira!
No sabemos se os Karrenbrock chamaro a polcia  Saunders avisou.  Alm disso, algum pode nos ter achado suspeitos e chamado as autoridades.
Nikki revirou os olhos.
Qualquer pessoa com o mnimo de raciocnio nos consideraria suspeitos  ironizou.
Julian voltou a bordo.
	Eu trouxe tudo para c.
	E os documentos?  indagou ela.
	Esto aqui.  Ele mostrou uma pasta de couro. Voc cuida de Crter e ns cuidaremos dorresto.
Nikki estremeceu.
Eu sei  Saunders pousou a mo sobre o ombro dela, solidrio.  No se preocupe. Acione o rdio dentro de algumas horas, estaremos na escuta.
Nikki assentiu. Os dois homens examinaram Crter mais uma vez. Ele voltara a dormir profundamente.
Parece que ficar desacordado ainda por algum tempo
 Julian comentou.  O suficiente para voc se afastar da costa.
Nikki respirou fundo.
Bem, bon voyagel  Julian sorriu.
Nikki ficou olhando os dois sarem do iate. Acenaram ao chegar na areia. Ela retribuiu o aceno e voltou para a cabina de comando.
Era a primeira vez que o Honey Bee saa da doca, depois de trs anos, sete meses e vinte e quatro dias, com Nikki em companhia de Crter Belden.
Seu marido.

CAPITULO III

O balano em torno de Crter o fez lembrar-se do ritmo do Honey Bee. Tinha saudade do tempo feliz que passara ao lado de Nikki no iate.
Sentiu a boca seca. Precisava tomar um pouco de gua, mas seu estmago rebelou-se no mesmo instante. Esforando-se para abrir os olhos, reconheceu o interior do iate. Cus, h quanto tempo ele e Nikki no viajavam no Honey Beel Semanas? Meses?
Anos. A concluso ocorreu-lhe juntamente com uma onda de tristeza. O que estaria fazendo ali? No lembrava de ter ido para o iate. De fato, a ltima coisa de que tinha lembrana era...
Nikki!
Arrependeu-se do grito no mesmo instante. Uma dor forte percorreu sua cabea e latejou atrs de seus olhos com tanta intensidade que Crter chegou a abri-los, para ver se ainda estava enxergando.
	Crter?  ele ouviu a voz de Nikki vinda de cima.
	V embora e deixe-me morrer em paz.
Tome isso.
Crter sentiu ela colocar algo na palma de sua mo.
	O que pretende me dar dessa vez? Veneno?
	Uma aspirina  Nikki respondeu.
	No quero isso.
	Crter, ter uma dor de cabea  normal. A aspirina vai ajud-lo a se sentir melhor.
	Normal?! Voc me dopou!
	Sim.
	No h nada de normal em se dopar algum! Alm disso, os resultados so bastante anormais,
	Perfeitamente lgico. Voc est certo, como sempre. Agora tome a aspirina, Crter.
Ele tentou sentar com certa dificuldade. Mesmo contra a vontade, colocou a aspirina na boca. Nikki quase afogou-o com o copo de gua. O movimento do iate deixou-o ainda mais enjoado.
	Estamos no meio de qu, afinal? Um furaco?  resmungou.
	No, o mar est calmo.
Nikki manteve sua costumeira voz de serenidade, usada para lidar com pessoas intransigentes.
Ela ajoelhou-se ao lado dele, tirando-lhe a gravata e abrindo o boto do colarinho. Sobressaltou-se quando estava prestes a abrir o boto seguinte e as mos de Crter cobriram as suas.
Nikki levantou a vista, afetando-o com seus belos olhos verdes.
Voltarei em um minuto  sussurrou ela, afastando as mos com um gesto gracioso.
Desapareceu pela porta e retornou pouco depois. - No pise com tanta fora  pediu ele com uma careta. Nikki sentou-se na beirada da cama, no contribuindo nem um pouco com a tontura de Crter.
Beba um pouco disso  disse ela.  Ser bom para reanim-lo. Voc precisa de muito lquido.
Entregou uma caneca a Crter. Sabendo que ela insistiria at ele ceder, Crter aceitou-a logo e provou um gole da bebida.
Meus Deus, o que diabos  isso?
Caldo de canja de galinha.  bom para voc.
Crter olhou-a com ironia.
Voc me dopou, Nikki. No venha fingir agora que se preocupa com a minha sade.
Ela apertou os lbios.
A culpa foi toda sua  disse a ele.  No sabia que voc havia se tornado do tipo capaz de tomar um porre de champanhe antes do prprio casamento.
Por falar nisso, estou casado ou no?
Nikki olhou-o um instante.
	 um pouco complicado, mas, sim. Voc est definitivamente casado.
	Droga.  Crter tomou o restante da caneca de uma vez.  No lembro da cerimnia. S recordo o momento em que tomei o champanhe e depois... O que eu fiz? Dancei em cima do altar? Insultei a me da noiva?
Nikki evitou encar-lo, pegando a xcara de volta.
	Mas se estou casado, por que vim parar aqui? Onde est Dee Ann? L em cima?
	No.
	Ainda na recepo?
	No creio.
	O que voc fez com ela, Nikki?
Ela olhou-o.
	Nada.
Crter cruzou os braos, encarando-a at que as duas Nikkis que ele estava vendo se transformassem em uma.
Ok, pode comear a falar  disse a ela.  Quero me conte tudo.
	Contarei quando voc estiver pronto.
	Mas j estou pronto!
Porm, eu no  Nikki replicou.  Espere aqui at eu voltar com os documentos.
Enquanto esperava ela voltar, Crter livrou-se das meias e abriu mais dois botes na camisa. Quando Nikki retornou, ele tirava a faixa da cintura.
Quer examinar os papis aqui ou na mesinha?  ela inquiriu.
Aqui mesmo.
Nikki voltou a sentar na cama, abrindo uma pasta sobre os joelhos.
Oh, mas esses so os mesmos papis que Bob me mostrou no casamento.
	S que voc os ignorou na ocasio.
	Obviamente um erro ttico da minha parte.
Um breve sorriso curvou os lbios de Nikki enquanto ela apontava uma coluna de nomes.
	Esse  o grfico dos maiores acionistas da Indstria Belden. Com trinta e oito por cento, voc ainda continua sendo o maior acionista...
	Nikki, no quero ouvir isso agora. V direto ao que me interessa.
Ela fitou-o nos olhos e declarou:
	Voc vai perder o controle da sua empresa.
	Impossvel  refutou Crter.  No acredito em voc.
	Sei que no acredita  respondeu ela.  Por isso  que est aqui e no na sua lua-de-mel com a srta. Texas!
	Sra. Texas, no?
	No exatamente.
Crter esperava que Nikki fosse explodir de fria. No entanto, seu comentrio pareceu apenas faz-la recobrar o ar frio de negcios que adquirira depois da separao entre eles.
Crter detestava aquela fachada de frieza, mas entendia as razes de Nikki. Com o passar do tempo, a situao fora quase voltando ao normal. Pelo menos at ele anunciar o noivado com Dee Ann e Nikki entrar em cena novamente. Todavia, ela no era a nica indignada com seu casamento com a filha de Victor Karrenbrock. Ningum no escritrio gostava de Dee Ann.
Nikki, entendo que no goste de Dee Ann, mas por favor peo que a mantenha fora dessa discusso.
Com prazer  ironizou ela.
Crter sorriu de leve.
Agora quero mais informaes a respeito da possvel perda da Indstria Belden.
Nikki estreitou o olhar.
	Voc  dono de trinta e oito por cento da Indstria Belden.
	Sim, mas pretendo obter mais aes.
	S que at agora no foi bem-sucedido. Tenho seis por cento, como Julian. A porcentagem de Saunders com mais alguns formam ao todo cinco por cento. Somando tudo, temos quarenta e nove por cento.
	Bob no pra de me repetir isso h semanas  salientou Crter.  Qual o grande problema, afinal? Sei que ainda estou vulnervel, mas a porcentagem que temos no
 baixa.
	Isso se todos ficarem do seu lado  Nikki lembrou.
	O qu...?
	No  Nikki interrompeu-o, balanando a cabea.  No h nenhum indcio de motim na empresa.
	Ento qual o problema, droga?  Crter impacientou-se.
	Com o casamento, voc ia estabelecer...
	Ia?
	Crter, quer fechar essa boca e me ouvir, por favor?
	Ok  ele anuiu.
Nikki abaixou o tom de voz:
Imagine dez por cento das suas aes em poder de Dee Ann. Isso o deixaria com apenas vinte e oito por cento das aes.
Embora no tivesse inteno de admitir para Nikki, Crter tambm no gostara dos nmeros.
	Mas ainda assim eu terei quarenta e nove por cento.
	Ter mesmo?
As palavras ficaram no ar durante algum tempo. Crter foi o primeiro a falar:
Qual  a sua parte? Seis por cento? Ok, ento terei controle de quarenta e trs por cento. Continuarei sendo o maior acionista. As pessoas no seriam tolas de votar contra mim.
Oh, seu cabea-dura!  Resmungando consigo, Nikki separou um dos papis e colocou-o diante dele.  Veja por si mesmo! Aqui esto todas as tentativas que fizemos para comprar aes comparadas com as que realmente conseguimos obter.
Crter examinou o papel. No tinha ideia de quantas ofertas o departamento de Nikki havia feito.
	 quase como se algum soubesse com antecedncia quando um certo nmero de aes estaria disponvel e nos tirasse a oportunidade bem debaixo do nariz  comentou Nikki entregando outro papel a ele.
	Os compradores so todas empresas  observou Cr ter, franzindo o cenho.
	S descobrimos a conexo entre a Indstria Alimentcia Lacefield e a Companhia Karrenbrock depois do fechamento do mercado, na quinta-feira. Passamos toda a sexta-feira procurando uma ligao entre as duas companhias. Crter franziu o cenho.
Com os trs por cento da Lacefield, Karrenbrock fica com dezessete por cento. Porcentagem significativa, mas no problemtica.
Nikki fitou-o nos olhos.
	Com os dez por cento de Dee Ann, ficariam com vinte e sete por cento no total. Quase o total de aes que voc possui.
	Est tentando dizer que minha esposa se uniria ao pai para votar contra mim?
Ou ento se uniria a voc para votar contra o pai.
Crter nunca analisara a situao dessa maneira. Sabia que estava vulnervel, mas no imaginara que a situao fosse to delicada. No fundo, comeou a experimentar uma sensao   de pnico.
Guardou os papis de volta na pasta, detestando sua reao. Pnico era resultado da percepo de uma perda de controle, disse a si mesmo. Respirou fundo.
Claro que Saunders, Julian e eu votaremos a seu favor. Isso garantir trinta e nove por cento, sem a parte de Dee  Ann  Nikki assegurou-o.  Porm, o que nos preocupa  a possibilidade de Karrenbrock, atravs de companhias subsidirias, conseguir mais aes da Belden.
Uma preocupao legtima, pensou Crter.
S que vocs no tm certeza de nada.
Precisamos de tempo para descobrir  Nikki salientou.
Crter observou-a fechar a pasta e abrir uma outra.
Quanto do que Nikki lhe dissera era mesmo uma preocupao comercial e quanto no seria resultado de mero cime? No podia aceitar cegamente o fato de que seu futuro-sogro queria tomar sua companhia. Fazia mais sentido imaginar que o velho estivesse querendo assegurar um futuro tranquilo para a filha e os netos.
E por que eu deveria me preocupar se meu sogro se tornasse dono de uma ampla porcentagem da minha empresa? No seria mais correto encarar isso como um apoio financeiro e moral?
	No direi a voc como encarar isso, Crter  Nikki respondeu num tom de aborrecimento.  Victor Karrenbrock  um competidor direto em vrias reas da indstria. Recentemente, voc declarou que pretendia entrar no setor de petrleo, uma das maiores ambies dele tambm. Deve estar morrendo de medo que voc consiga isso antes dele.
	Negcios so negcios  Crter asseverou.
	Exatamente.  Nikki abriu outra pasta.  Por isso  que suspeitamos de que ele planejava um golpe traioeiro enquanto voc estivesse na lua-de-mel.
	Ento voc no perdeu tempo em providenciar para que eu no tivesse lua-de-mel?
	Achamos que seria o melhor.
Nikki sorriu com um certo ar de satisfao, deixando-o ainda mais irritado.
Vocs foram longe demais!  bradou ele.  Baseados em uma mera suspeita, arruinaram meu casamento!
Nikki arregalou os olhos diante da fria dele.
Precisamos de mais algum tempo para verificar...
	Vire o leme desse iate agora mesmo e me leve de volta para a minha esposa!  Crter explodiu, mas levou as mos s tmporas logo em seguida, atingido pela dor de cabea.
	No  foi a resposta de Nikki.
	Como assim, "no"? Estou mandando que volte para a doca!
Nikki sorriu.
Com que autoridade?
Ser que ele ainda estava dormindo e isso era um pesadelo?, Crter pensou consigo.
	Com a minha autoridade!
	S que o Honey Bee me pertence agora. Sou a capit e eu decido para onde iremos.
Essa no era a Nikki que Crter conhecera. E muito menos a que fora casada com ele e agora era empregada em sua empresa.
Ento, como seu chefe, ordeno que volte para a costa.
No trabalho mais na sua empresa. Voc me despediu.
 Ela tornou-se pensativa.  Pensando melhor, despediu todos ns. Melhor no contar com os onze pr cento de nossas aes quando formos votar.
Crter enrijeceu o maxilar. Se no fosse a dor de cabea, ele at estaria conseguindo pensar com maior clareza.
	Ento volto atrs no que disse. Agora me leve de volta.
Nikki respirou fundo.
	No seria sensato  comentou.
	Ok.  A fria de Crter desapareceu de repente, fazendo-o sentir-se como um balo vazio.  Nikki, no adianta querer mudar o que j foi feito. Preciso resolver a situao com Dee Ann, caso contrrio ela votar contra mim.
	Crter...  Pela primeira vez, Nikki mostrou-se mais
aflita.  Creio que agora  um pouco tarde. A cerimnia no chegou a acontecer.
	Mas voc disse...
Crter olhou para a mo. Nenhuma aliana. Levantou a vista para Nikki, em silncio. Ela torceu os lbios.
Voc no est casado com Dee Ann. Est casado comigo.

CAPITULO IV

	Voc s pode estar brincando! Nikki fez que no.
	Saunders confirmou isso?  Crter insistiu.
Ela assentiu.
	Mas eu vi os documentos!
	No os certos. Nosso divrcio ainda est em andamento.
Crter fitou-a um instante. Ento fechou os olhos, caindo novamente contra os travesseiros.
Otimo. A ideia de continuar casado com ela era to repugnante que Crter desmaiara. Sabia que ele receberia a notcia com espanto, choque talvez, mas no fundo esperava que Crter sentisse alvio por no estar casado com Dee Ann. Quem o visse agora imaginaria que ele tivera um destino pior do que a morte!
Nikki tocou-o de leve.
Deixe-me sozinho.
Otimo. Quando estiver pronto para conversar, estarei na cabina de comando.
Saiu, deixando os papis espalhados pelo cho do quarto. O que mais ela esperava?, perguntou a si mesma enquanto subia at a cabina de comando. Verificou se o piloto automtico no havia se desviado do curso. Felizmente o percurso continuava to preciso quanto antes.
Nikki percorreu a vista pelo horizonte, atravs das janelas da cabina. Talvez navegasse mais uma meia hora depois ancoraria. No tinha destino certo. Queria apenas ir longe o suficiente para impedir Crter de voltar.
Porm, reconhecia que se iludira demais. Pensara que a prioridade nmero um de Crter ainda fosse a Indstria Belden e s o que ela teria de fazer seria mostrar os fatos para convenc-lo a mudar de ideia.
O casamento com Dee Ann representava uma ameaa. A dondoca daria uma rasteira em Crter assim que tivesse oportunidade. De alguma maneira, ela o convencera de que o casamento seria lucrativo para a Indstria Belden. Por experincia prpria, Nikki sabia que essa era a nica maneira de se conseguir manipul-lo.
Isso ou ento dop-lo. No entanto, o Crter que ela conhecera teria adiado o casamento por muito menos evidncias.
No era possvel que ele amasse Dee Ann. Crter no era capaz de amar ningum a no ser ele prprio.
Depois de navegar durante um tempo que achou suficiente, Nikki.checou os mapas para determinar a profundidade da gua, antes de jogar a ncora. Aps fazer os clculos e manobrar o iate at o lugar correto, jogou a ncora e esperou ela encostar no fundo do mar.
Curiosa, desceu novamente at o local onde deixara Crter. Encontrou-o adormecido sobre a cama. Ficou observando-o durante um longo tempo, como fizera tantas vezes no passado. Seu rancor logo desapareceu, cedendo lugar a uma dolorosa lamentao, perigosamente prxima da autopiedade.
Sabia que precisava entrar em contato com Saunders, mas no conseguiu sair do lugar. Mesmo adormecido, com os lbios entreabertos, Crter parecia o mais atraente dos homens. A camisa meio aberta revelava parte do peito forte, msculo. Nikki teve vontade de voltar a sentir a maciez daqueles plos acastanhados sob seus dedos.
Um balano mais acentuado do iate fez Crter se mexer e fechar a boca, deixando o lbio inferior um pouco mais para a frente do que o normal. Nikki lembrou como era sentir aqueles lbios macios junto aos seus.
Queria muito toc-lo novamente e talvez essa fosse sua nica chance. Aproximou-se devagar, afastando os cabelos da testa dele. Mesmo o gesto simples fez seu corao disparar.
Quando Crter continuou imvel, ela deslizou a ponta dos dedos pelo rosto e o queixo dele.
Por fim, afastou a mo, aborrecida consigo mesma. No era correto aproveitar-se de um homem adormecido. Ainda mais depois que ele deixara bem claro que no a queria.
Que situao mais pattica! O pensamento deu a ela a coragem suficiente para voltar  cabina de comando.
Ouviu a voz de Saunders pelo rdio assim que se aproximou do leme. Pegou o microfone no mesmo instante.
Aqui  Honey Bee WZB 6195. Como esto as coisas,
Saunders?
	Nikki! Estava comeando a ficar preocupado.
Ela sorriu.
	Pensou que ele havia me jogado no mar?
	Sim.
Nikki ampliou o sorriso.
	Relaxe, Saunders. Ele ainda est adormecido.
	Uh...
Nikki imaginou se Saunders queria perguntar se ela contara a Crter que eles continuavam casados. Julian provavelmente estava por perto, escutando a conversa.
Informei Crter a respeito de tudo  disse, esperando que Saunders entendesse.  Ele quer discutir o assunto depois. Como est a situao a do seu lado?
Julian respondeu:
	Os Karrenbrock continuaram com a histria da apendicite. Dee Ann est supostamente mantendo viglia no hos pital onde o noivo se encontra internado.
	Muito nobre da parte dela. Mas ningum no perguntou qual o hospital? O que vocs disseram a ela?
	Nada. No conseguimos encontr-la.
Nikki no ficou surpresa. Se estivesse no lugar de Dee Ann tambm teria se escondido, sem esperar para receber demonstraes de solidariedade.
Vocs mencionaram algo para algum?
No exatamente  Julian respondeu.
Nikki no gostou de ouvir aquilo.
	O que esto querendo dizer? Dee Ann e a famlia devem estar morrendo de preocupao.
	No o suficiente para cancelar a recepo.
	Dee Ann foi para a recepo?  indagou Nikki, incrdula.
	No, mas todos os convidados foram.
	Est brincando!  Nikki olhou por cima do ombro, para se certificar de que Crter no estava por perto. Continuava sozinha.  Foram para a festa mesmo sabendo que o noivo est no hospital?
	Por que no? Tudo j havia sido pago.
	Mas...
Nikki no sabia ao certo quais os procedimentos em um caso como esse, todavia a atitude no lhe pareceu correta.
Bob disse que a comida estava tima. Com champanhe de verdade.
Bob foi  recepo? Como ele arrumou coragem?
Seguiu-se um momento de silncio, antes que a voz de Bob surgisse no alto-falante:
Eu tinha de alimentar minha famlia. Quem sabe quando voltaro a comer decentemente, agora que estou desempregado?
Bob continuou apertando o boto do rdio e Nikki no pde responder. Porm, ouviu quando ele se dirigiu aos outros:
No disse a vocs? Ela no tem resposta! No tem filhos que dependem dela. No ter de dizer a eles por que Papai Noel no...
Houve um estalido na linha e o rdio voltou a ficar em silncio.
Rindo, Nikki apertou o boto.
	Bob, Crter nos readmitiu na empresa.
	Quanto tempo pretendia me deixar sofrendo, antes de contar isso?
Se estivesse por perto, Nikki teria acertado a cabea dele com o microfone. Pelo visto, ela no foi a nica a pensar nisso. Saunders voltou a falar, mas era possvel ouvir Julian e Bob discutindo ao fundo.
	Acha seguro irmos at a amanh?
	Creio que sim.  Na verdade, seria bom ter mais
gente no iate.  Deixe-me dar a localizao.
Nikki disse os cdigos que eles haviam combinado antes, no caso de algum estar ouvindo a mesma frequncia. No achava que Victor Karrenbrock suspeitasse de que Crter estava no iate, mas, em todo caso, melhor no arriscar.
Entendi  Saunders respondeu.  Quer que levemos alguma coisa?
Nikki pensou um instante, fitando o horizonte com olhar vago.
Sim. Que tal uma caixa de hambrgueres e um p de alface?
Crter sentiu um aroma de comida.
Abriu os olhos e tentou lembrar onde estava. Ao reconhecer a decorao em tons de preto, branco e amarelo, deu-se conta de que ainda se encontrava no Honey Bee. Deus, no fora um pesadelo.
Levantou a mo esquerda e gemeu de frustrao ao notar que estava sem aliana. Ento o pesadelo continuava acontecendo.
Sentou-se com um pouco de dificuldade. A dor de cabea estava quase no fim, mas o balano do iate continuava a afet-lo. Ainda assim ele estava com fome.
Bem, no era de admirar, pensou ele ao olhar o relgio. J eram quase sete e meia. Passou a mo pelos cabelos, afastando os ltimos vestgios de sono.
Exceto pela sensao de haver sido atropelado por um caminho, no restante tudo parecia bem. Ficou de p devagar, testando a firmeza das pernas. Depois de cambalear um pouco, conseguiu ficar de p. Iria sobreviver, pensou consigo, lavando o rosto no pequeno banheiro do iate.
	Depois de se enxugar, sentiu-se bem melhor. Agora estava pronto para esganar Nikki. Sim, porque era exatamente isso que pretendia fazer.
Seguindo o aroma da comida, encontrou-a na mesinha do convs. Assistia o noticirio em uma pequena tev porttil, comendo sozinha.
O que  esse caldo estranho?  perguntou, sem saud-la.
Nikki levantou a vista para ele, sem demonstrar surpresa.
O jantar  respondeu, voltando a comer e assistir a tev.
. Parece horrvel.
Pensei que ficaria com fome depois de todo esse tempo.
Talvez sinta vontade de comer daqui a algumas horas.
J estou com fome.
Crter sentou-se diante dela. Nikki apontou uma espcie de prateleira atrs dele.
Escolha  disse ela.
Crter olhou para trs, sem entender.
O qu?
O jantar  Nikki respondeu.  So pratos semiprontos. Bolinhos de carne, ensopados...
Quero comida de verdade! Tem mesmo coragem de comer essas porcarias?
Claro. E s aquecer os pratos no microondas durante alguns minutos.
Pelo visto o padro de Nikki decara um pouco desde que eles haviam viajado pela ltima vez no iate. Ela sempre costumava abastecer a geladeira do barco com alimentos frescos.
Gostaria de comer algo mais fresco.
Crter cruzou os braos e ficou esperando. Em vez de pular da cadeira no mesmo instante e ir preparar algo para ele, Nikki olhou-o e indicou o prato com bifes assados sobre a mesa.
Aqui est.
Pegou um dos bifes com a mo e ofereceu a ele.
	Para que isso?  Crter espantou-se.
	Morda. Se quer comida fresca, ter de prepar-la sozinho.
	Est brincando.
	Nem um pouco  Nikki assegurou-o.
Quando ele no fez meno de aceitar a carne, ela mesma a comeu.
	Samos com muita pressa para a igreja e s tive tempo
de pegar algumas coisas no meu freezer. Se est to desesperado assim por comida fresca, pode fritar alguns ovos, s
que no teremos nada para o desjejum de amanh.
	Acho que comerei ovos, sim.
No estava muito satisfeito com a escolha, mas pelo menos seria um gesto de colaborao. No entanto, isso passou despercebido por Nikki, que continuou concentrada no noticirio e no prprio prato.
Nikki  ele tentou mais uma vez.  Estou com fome.
As coisas esto todas no mesmo lugar, na cozinha.  Ela tomou um gole de algo que parecia limonada.  Ah, ok. Voc nunca passou muito tempo l, no ?
Era mais uma afirmao do que uma pergunta. Crter percebeu que Nikki estava furiosa. Ficou de p devagar. Hei, no era ele quem devia estar furioso?
Nikki no queria cozinhar para ele. Ok, pois daria um jeito por si mesmo, pensou indo para a cozinha. Abrindo portas e gavetas, descobriu coisas que nem sabia que existiam. Se Nikki pensava que ele sentiria a mnima culpa, estava completamente enganada!
Abriu a porta da geladeira e ficou olhando para os ovos.
Est deixando escapar o ar frio  Nikki disse atrs dele.
Crter fechou a porta da geladeira. No conseguiria comer ovos. Virou-se para olh-la.
	Estarei no convs, quando estiver pronto para discutir os negcios.
	Espere  Crter disse quando ela fez meno de sair, fazendo Nikki arquear uma sobrancelha.  Disse algo sobre ensopado?
Assentindo, Nikki foi at uma prateleira e selecionou um dos pratos semiprontos que ela deixara na cozinha. A proximidade entre o alimento para o estmago e o outro para o corpo trouxe um sorriso relutante aos lbios de Crter. Aps entregar a comida a ele, Nikki se retirou.
Dez minutos depois, Crter sentou-se diante do prato de ensopado. Por que Nikki recusara-se com tanta veemncia a cozinhar para ele?
Ela estava sentava mais adiante, observando o pr-do-sol. Parecia to pouco socivel quanto ele no momento. Somente depois de terminar a refeio e sentir um pouco mais de nimo foi que falou:
Nikki?
Ela virou-se para olh-lo.
	Pronto para falar de negcios?
	Os negcios podem esperar.  Ficou de frente para ela.  Que histria  essa de ainda estarmos casados?
	 verdade.
Nikki se aproximou, sentando-se perto dele.
Na categoria do melhor e do pior, isso sem dvida  o pior.
Ela parecia exausta. Ocorreu a Crter que a presente situao poderia estar sendo to difcil para Nikki quanto para ele.
. E o divrcio?  perguntou a ela. Nikki respirou fundo.
	Quando Saunders estava elaborando seu acordo nupcial com Dee Ann, pediu-me uma cpia do nosso certificado de divrcio para saber a data exata. Tnhamos de calcular o valor exato de seus bens.
	E...?
	No tenho o certificado.
	Saunders tem acesso aos meus documentos pessoais.
Devia haver uma cpia em algum lugar.
	Voc tambm no tem o certificado.
	Mas tenho alguma coisa!
Bem, na verdade no lera o documento com cuidado; havia mais coisas em espanhol do que em ingls. Os dois queriam o divrcio o quanto antes, por isso haviam encaminhado a documentao para o Mxico, a fim de agilizar o processo.
Nikki suspirou.
	O que temos  uma cpia da carta que o advogado do Mxico mandou para o governo mexicano. Portanto, creio que no Mxico ns estamos divorciados. Porm, no preenchemos nenhuma documentao nos Estados Unidos.
	E da? Voc no tem que notificar que se divorciou em todos os pases do mundo.
	Sim, mas somos casados nos Estados Unidos e at que o governo seja notificado, nosso contrato de casamento ainda  vlido aqui.
To simples, pensou Crter. E to catastrfico.
	Oh, meu Deus.
	Isso mesmo.  Nikki fechou os olhos um instante.  V em frente e tenha o seu ataque cardaco.
Crter olhou para o sol quase desaparecido no horizonte.
	H quanto tempo sabe disso?  perguntou a ela.
	Cerca de trs semanas.
	E no me disse nada?!
	Saunders achou que conseguiria providenciar tudo antes do casamento.
	Est claro que no conseguiu!
	No.
	Com o salrio que pago a ele, era no mnimo obrigao de Saunders notar a ausncia desse documento.
	Crter.  Nikki inclinou-se para a frente e tocou o brao dele.  Saunders est se sentindo pssimo. Nada do que voc disser conseguir deix-lo mais arrasado do que ele j est.
	Tentarei mesmo assim.
Crter ficou de p. Segurou o gradil do convs com tanta fora que as juntas de seus dedos ficaram brancas.
	Por que no me disse ontem? Ou ento hoje cedo?  Esmurrou o gradil com o punho fechado e virou-se para ela.  Por que tudo isso?  indagou, erguendo os braos.
	As coisas se complicaram.  Nikki olhou para ele.  Os convites j haviam sido distribudos. Saunders e eu conclumos que se o pior acontecesse e o certificado no estivesse pronto, contaramos a verdade. Ento voc e Dee Ann poderiam prosseguir com a cerimnia e depois casar legalmente, em algum canto escondido da cidade. Seria uma histria para contar rindo a seus netos no futuro.
Lanou um sorriso esperanoso para ele.
Ha~ha.
Dee Ann adoraria algo assim. Dee Ann! Deus, ele acabaria pagando por isso.
	Mas ento Bob descobriu o grande nmero de aes que seu futuro sogro estava comprando  Nikki prosseguiu.
 Isso, unido a algumas outras evidncias, causou-nos uma certa preocupao.
	E voc a expressou repetidas vezes. Porm, permanece o fato de que a Indstria continua levando o meu sobrenome.
A deciso tinha de ser minha, Nikki.
Ela ergueu o queixo.
Voc estava envolvido demais com os preparativos do casamento para tomar uma deciso como essa!
Acho que sua ideia inicial de prosseguir com a cerimnia e deixar os problemas legais para depois era o procedimento correto.
No  Nikki balanou a cabea.  Saunders disse que o acordo pr-nupcial poderia ser interpretado de uma maneira que daria a Dee Ann dez por cento das aes mesmo sem uma cerimnia legal.
Crter estreitou o olhar.
	Est querendo dizer que ela pretendia casar comigo s por causa das aes?
	No.  Nikki ia dizer algo, mas se conteve.  Sim  voltou atrs.   exatamente isso que estou dizendo.
Ergueu o queixo com um ar de desafio que Crter no estava acostumado a ver nela.
Isso era absurdo. Pura loucura. Nikki e os outros haviam passado dos limites. Quando haviam tirado frias pela ltima vez?
	Voc est maluca.
	Estou?
	E no?
	Eu no acho  Nikki contestou.  Voc viu os grficos.
E como se algum estivesse se preparando para lhe dar um golpe. Desconfiamos de Victor Karrenbrock.
	Pois eu acho que esto todos malucos. Acha que o homem entregaria a filha dele para mim em uma semana e me tomaria o controle da empresa na outra?
Nikki inclinou a cabea. Crter comeara a fugir novamente. Como podia estar to cego?
	Faz completo sentido se voc ignorar o detalhe de que ele  o pai de Dee Ann  Nikki insistiu.  Trata-se de um competidor acima de tudo, Crter. Voc est vulnervel e Karrenbrock aproveitaria sua ausncia, durante a lua-de-mel. Sinceramente, se no for ele a dar um'golpe na sua empresa, alguma outra pessoa pretende faz-lo.
	Acha que ele faria isso com a prpria filha?
Nikki deu de ombros.
	Negcios so negcios.
	Nikki, vocs no tm provas.
Nesse momento, Bob, Saunders e Julian esto em uma casa de praia, ocupados com seus laptops. Partiro para c amanh cedo.
Crter ia protestar, mas conteve-se. Bob, Saunders, Julian e Nikki estavam com ele h anos. Sabia que poderia no ser exagero da parte deles.
Ainda assim, algum deveria t-lo avisado antes que ele fosse parar na igreja.
Aproximou-se de Nikki, ainda em dvida se deveria beij-la ou estrangul-la.
	Nikki, e se vocs estiverem errados? Como me perdoarei por ter feito isso a Dee Ann? Deixei-a no altar!
	Cuidaremos disso  respondeu ela.  Dissemos a todos que voc havia adoecido.
	De qu? Envenenamento por comida?
	Gostaria de ter pensado nisso. Eu disse que havia sido apendicite.
Disse a Dee Ann que eu estava com apendicite?
Nikki assentiu.
Falei com a coordenadora do casamento, mas Julian contou que foi essa a histria que espalharam para os convidados. Dee Ann entender...  acrescentou ao notar a expresso furiosa de Crter.
Espantou-se quando ele se aproximou e abaixou a cala diante dela.
	O que est fazendo?  Nikki sobressaltou-se.
	Lembra disso?

CAPITULO V

Claro que no! Nikki quase enco-'lheu-se diante da cicatriz da apendicite.  Presumo que a noiva tenha visto sua cicatriz?
Crter vestiu a cala novamente, sem desviar os olhos de Nikki.
No diga que no planejou tudo como uma srdida vingana!	.
Nikki sentiu-se magoada por Crter pensar uma coisa dessas dela. Houve uma poca em que ela fora totalmente devotada a ele. Passava o dia inteiro e a noite tambm pensando apenas em Crter e na Indstria Belden. Engolindo a vontade de chorar, disse:
	D-me um pouco de crdito, Crter. Se eu quisesse vingana, teria contado minha suspeita para Dee Ann, no para voc. E por mais que isso possa lhe parecer espantoso, no passei os ltimos trs anos lembrando de detalhes ntimos do seu corpo.  Olhou-o de alto a baixo.  No havia tanto a ser lembrado.
Teve a momentnea satisfao de ver Crter emudecido. Pareceu ficar to furioso que se retirou sem dizer mais nada.
Nikki sabia que devia estar se sentindo pssima. S que no estava. Nem um pouco.
Todavia, na manh seguinte acordou com um sentimento de culpa. Preparou o desjejum para Crter como sinal de trgua. Afinal, ele ainda era seu chefe e seria difcil evit-lo em um espao to pequeno.
Ao sentir a presena dele atrs de si, virou-se no mesmo instante:
Chegou bem na hora...
Crter parecia estranhamente ameaador com a barba por fazer e o peito nu. Usava o traje de banho que Nikki havia feito para combinar com a decorao em tons de preto, amarelo e branco do iate.
...do desjejum  completou.
Crter olhou dela para a panela com ovos mexidos.
	Oh, por favor, no se incomode comigo  disse cheio de sarcasmo.  Posso preparar minha prpria refeio.
	Esses ovos so para voc. Costumo comer frutas e tomar apenas um copo de leite no desjejum.
	Nesse caso, eu agradeo. Desculpe por eu no estar vestido, mas isso foi tudo que consegui encontrar.
Roupas. Ningum pensara em roupas para Crter. Bem, ela tambm no podia pensar em tudo.
Desculpe  disse a ele.
Tem mesmo de se desculpar.
Nikki indignou-se, irritada:
Por qu? Por evitar que voc cometesse um crime de bigamia?
Crter comeou a comer, sem dar importncia ao que ela dissera.
Programei uma pequena reunio para essa manh  Nikki informou-o.  Com Saunders, Julian e Bob, j que ele  o contador mais familiarizado com o ramo de aes.
Crter arregalou os olhos.
	Espera que eu os encontre vestido dessa maneira?
	Pensei que voc iria querer fazer a barba primeiro.
	Com o qu? E no venha me oferecer seu depilador de pernas!
	Eu deveria fazer isso mesmo! S para ver voc sangrar!
Apunhalar-me pelas costas no foi suficiente?
Nikki riu.
	Sei o que est fazendo  afirmou.  Encontra-se impotente diante da situao...
	Ha!
	...e est descontando a ira. Sou simplesmente o nico alvo disponvel.
	Disse que ainda chegaro mais alvos?
No pense que poder fugir no barco deles  Nikki avisou.  Se fizer isso, chamarei a Guarda Costeira e denunciarei o roubo.
E eu direi que estou sendo mantido aqui contra a minha vontade!  Crter replicou.
Olharam-se por um instante e Crter ficou de p. Nikki tambm. Ela sempre soubera que no era seguro ficar em uma posio fsica mais baixa do que o oponente. Claro que de p Crter era mais alto, porm ela estava bem mais vestida do que ele.
	Vou lhe dizer uma coisa, Crter, se voc nos ouvir de verdade e ainda assim quiser voltar para a terra firme, eu mesma o libertarei.
	Fechado  ele disse no mesmo instante.
	Ok. Na cabina de hspedes deve haver uma sacolinha de plstico com barbeador, pasta e escova de dente, esse tipo de coisa. Poder vestir novamente a roupa do casamento ou ento emprestarei uma das camisetas que uso por cima da roupa de banho.

	Aquelas com peixinhos?
Nikki olhou-o, sria.
	Encontrarei algo mais apropriado para voc.
	Espero que sim.
	Ol, capita! Permisso para subir a bordo!
Nunca na vida Nikki ficara to contente de ver o tom bem-humorado de Julian.
Permisso oferecida com entusiasmo!  gritou em resposta.
Depois que os trs entraram no barco, Saunders aproximou-se dela.
	Podemos fazer a reunio l embaixo, Nikki?
	Uh, sim.
	Ok, ento nos encontraremos l dentro de alguns minutos. Venha, Bob, deixe-me apresentar-lhe o Honey Bee.
Julian e Saunders trajavam bermudas confortveis, mas Bob estava vestido com uma roupa completa de marinheiro, incluindo o chapu.
Nikki olhou-os um momento, antes de comear a ajudar Julian a descarregar as coisas que ela pedira. O olhar de ambos se encontrou.
	Bob no poderia pelo menos tirar aquele chapu ridculo?
	Disse que  para proteger a cabea do sol  Julian explicou.
	Crter est com um humor pssimo  Nikki avisou. 
 Com certeza far algum comentrio de mau-gosto.
Julian pegou uma ltima mochila.
Trouxe algumas roupas para Crter  anunciou.
	Oh, graas a Deus!  exclamou Nikki, aliviada. Vamos encontrar os outros.
	Nikki?  Julian tocou o brao dela.  Voc est bem?
	Estou bem  disse mais a si mesma do que para Julian.
	Mesmo?
Nikki assentiu com um leve sorriso. Julian era um bom amigo. Era de admirar que nunca houvesse se sentido atrada por ele.
	Crter est reclamando sem parar, mas acho que vai parar, se conseguirmos convenc-lo de que o problema  srio.
	Espero que sim.
 Descobriram mais alguma companhia ligada  Karrenbrock?
Embora j suspeitasse, Nikki sobressaltou-se ao ouvir a confirmao de Julian:
Sim. Agora vamos.  Passou o brao pelos ombros dela.  Bob contar tudo.
Estavam reunidos na pequena sala do iate esperando que Crter aparecesse. Era tpico dele. Deixava que todos ficassem meio ansiosos ento aparecia de repente. Aps depositar seus materiais no lugar principal, apoiava as mos sobre a mesa, inclinando-se para a frente.
Somente quando Crter Belden chegava as coisas aconteciam. Sempre fora assim. Ele ficava de p, eles sentavam. Crter falava, eles ouviam. Ele comandava, eles seguiam.
Nikki, Saunders e Julian j haviam presenciado isso muitas vezes. Bob ainda no se acostumara totalmente ao ritmo, por isso vivia mais assustado com Crter do que eles.
No momento, por exemplo, ele parecia deslocado, sem saber ao certo como agir.
	Aceita tomar alguma coisa, Bob?  Nikki ofereceu.
 Ch gelado? Limonada? Caf? Usque?
	No!
Saunders serviu-se de uma dose de usque e relaxou no sof.
Sente-se, Bob.
A tenso no ambiente parecia quase palpvel quando Crter apareceu. Nikki notou uma certa hesitao, antes que ele se dirigisse  mesa, depositando uma pasta azul sobre esta.
Gostei da camiseta, Nikki  Julian sussurrou para ela.
Crter trajava a camiseta favorita de Nikki, onde se lia: "Lugar de mulher  em casa... e no Senado".
Saunders engoliu seco. Ento Crter avistou Bob. Os dois se entreolharam.
"Seja gentil, Crter, por favor", Nikki pediu em pensamento. Atrs de Crter, encontrava-se a mochila com as roupas que Julian trouxera para ele. Um certo sentimento de perversidade fez com que Nikki mantivesse o detalhe em segredo.
Bom dia  Crter cumprimentou-os, sem deixar de olhar para Bob.  Descansar, marujo  acrescentou antes de abrir a pasta.  Tive oportunidade de rever as informaes que todos vocs acharam to importantes. Nikki me disse que ainda esto pesquisando as companhias envolvidas na recente negociao de aes. Trouxeram algum
relatrio a mais?
Mostre a ele, Bob  Julian mandou.
O contador abriu uma pasta sobre a mesa. Crter observou-o, no parecendo muito satisfeito. Bob comeou a falar:
Alm da Indstria Alimentcia Lacefield com seus trs por cento, descobrimos que a Indstria Qumica Medlock, em Ohio, e sua subsidiria, a Lucas Properties, tm quatro por cento. Quem comanda a Medlock  a Companhia Karrenbrock.
Crter empalideceu. Nikki sabia que ele estava fazendo as ligaes mentalmente.
Nos ltimos noventa dias  Bob prosseguiu , Karrenbrock comprou a Fbrica SKS. Eles possuem dois por cento.
Tambm descobrimos... na verdade Julian lembrou, que as Indstrias Galit venderam os equipamentos de produo de petrleo e mudaram o nome para Wright Corporation.
Todos olharam para Julian. Ele deu de ombros.
	Fui  festa de Natal da empresa.
	Sendo assim, a Wright mesmo no tendo aparecido na ltima lista de acionistas tem...
	Aes  Crter completou.  Forneci aes a Galit em troca de maquinrio h alguns anos. Quanto a Wright tem?
Trs por cento  Bob respondeu.
Crter respirou fundo.
	Lembrem-me de dar um telefonema para o novo escritrio da Wright Corporation.
	A Wright  uma nova subsidiria da Companhia Karrenbrock. A tinta ainda nem secou na assinatura do contrato.
Crter sentou, impaciente. Nikki sabia que ele no gostara do comentrio de Bob. O contador continuou:
	John Karrenbrock, filho de Victor, tem aes pessoais num total de quatro por cento...
	Como teve acesso a essas informaes?  Crter explodiu.
Bob estremeceu, derrubando a pasta no cho.
Enquanto Julian e Saunders tentavam amenizar a situao, Nikki aproximou-se de Bob para ajud-lo a recolher os papis no cho.
Ele no est bravo com voc. irias consigo mesmo sussurrou ela.  Continue firme.
Bob forou um sorriso, exibindo um brilho de suor na testa.
	Ser que ainda estou empregado?
	Se no estiver, daremos um jeito de fazer voc receberuma enorme soma em direitos.
Isso pareceu tranquiliz-lo. Quando ficaram de p, Crter ainda estava tenso, apoiando o punho fechado sobre a mesa.
	Isso  tudo?  ele perguntou a Bob.
	Sim, por enquanto.
	Conclumos que a famlia da sua noiva pretendia acertar as transaes pendentes na prxima semana  Saunders acrescentou.  Assim, quando voc voltasse e decidisse reagir j seria tarde demais.
	Quero um perfil mais concreto da situao  Crter pediu.
Bob abriu a boca, mas Nikki o interrompeu. Por algum motivo, ela queria dizer aquilo a ele.
Somando as porcentagens da famlia, empresas e acordos pessoais, os Karrenbrock controlam trinta por cento dos seus quarenta e nove. Case-se com Dee Ann e sua cota de aes descer para trinta e nove por cento.
Crter olhou para ela. Nikki no soube definir o que havia por detrs do brilho enigmtico daquele olhar.
E adivinhe quem estaria  frente de tudo?  Nkki inquiriu.  Sua esposa, com os dez por cento que voc pretendia dar a ela.
Crter fitou-a nos olhos, mas ela se manteve firme. Julian, ainda magoado pela traio de Dee Ann, acrescentou:
	Posso at ver: "Querido, se no me der aquele casaco de mink, votarei a favor do papai".  Forou um sorriso.
 Oh, Crter, pense um pouco. Antes que qualquer deciso na empresa, voc teria de danar conforme a msica dela.
No seria mais dono da Belden...
	Julian!  Nikki interrompeu-o, preocupada com a corrubra do rosto de Crter.  Ele no se casou com Dee Ann.
Talvez agora renegocie o acordo pr-nupcial.
	Nikki  Crter falou num tom perigosamente calmo , agradeo sua interferncia, mas costumo assumir total responsabilidade pelas consequncias das minhas aes.  Ele ficou de p.  Apesar de todas essas evidncias, ainda no estou disposto a condenar meu futuro-sogro.
	O qu?!
	Crter...
	Como pode...?
Todos falaram ao mesmo tempo, como um coral desafinado.
Calma!  Crter ergueu as mos, contendo-os.  Ainda acho que Karrenbrock pretendia nos dar uma boa quantia em aes como presente de casamento. Mencionei a ele algo a respeito de aumentar meus bens...
Saunders gemeu e foi pegar outra dose de usque. Crter olhou para todos e continuou:
	No acredito que Dee Ann tenha conhecimento sobre os negcios do pai. Ela nunca ligou para esse tipo de coisa.
	Crter, seu cabea-dura, ela me usou para se aproximar de voc  Julian lembrou.  Claro que tudo estava planejado desde o incio. Ela me enfeitiou, mas no momento em que apresentei vocs dois, Dee Ann pediu que eu fosse buscar um clice de champanhe e essa foi a ltima vez em que a vi. Fiquei como um completo idiota, andando com dois clices de champanhe at que algum sentiu pena de mim e contou que ela havia sado da festa com voc.
Nikki conhecia a histria. De fato, fora ela quem sentira pena de Julian.
Dee Ann  uma mulher e tanto, Julian  Crter asseverou.  Depois de me conhecer, voc no conseguiu mais despertar nenhum interesse nela.
Nikki teve medo do que viria em seguida. Felizmente, Julian era um homem fino at mesmo estando irado. Lanou um olhar de desculpas para Nikki e se retirou da sala.
Ela vale tudo isso, Crter?  Saunders indagou.
Crter no respondeu.
Vou desviar o curso de volta para Galveston  Nikki informou-os com frieza.
Crter que casasse com Dee Ann e perdesse a empresa! Ela estava pouco ligando!
Antes de se dirigir  cabina de comando, aproximou-se de Julian, no convs.
	Dee Ann  uma idiota  disse a ele.
Julian forou um sorriso.
	Por qu?
	Porque voc  um partido e tanto.
	Sou?  Ele virou-se para ela, apoiando uma mo no gradil.  Ento por que voc no jogou o anzol?
	Porque eu...
Nikki no conseguiu terminar. Queria muito sentir algo por Julian, um homem fino e elegante, mas no havia esperanas.
Com um sorriso pesaroso, Julian tocou seu queixo de leve.
Porque voc ama Crter  completou.
No amo Crter! Nikki faria qualquer coisa para ser capaz de dizer isso. Todavia, no conseguiu.
Julian acariciou sua face com carinho, antes de voltar a observar o mar.
Tudo bem, Nikki. No se preocupe comigo.
No havia coisa alguma a dizer. Sentindo-se pssima, Nikki deixou-o no convs e dirigiu-se  cabina de comando. Durante todo esse tempo, pensara que conseguira disfarar seus sentimentos com relao a Crter. Pura iluso!
Bob apareceu menos de um minuto depois. Quando Crter e Saunders no o seguiram, Nikki deduziu que estivessem discutindo a respeito do divrcio.
Gostaria de ouvir as notcias diretamente com Saunders, em vez de ter que recorrer a Crter para saber o que precisava.
Ela estava se preparando para erguer a ncora quando Saunders e Crter apareceram no convs. Crter aproximou-se de Julian.
Julian, se no momento de fria eu disse algo que o  ofendeu, peo desculpas  disse ele.
Atitude tpica de Crter, pensou Nikki. Todavia, no podia tirar dele o mrito de haver dado o primeiro passo.
	Estou erguendo a ncora!  gritou antes de voltar  cabina.
	Nikki!  Crter fez um sinal para ela.  Decidi que ficaremos ancorados aqui durante mais alguns dias  ele anunciou.  Examinaremos a atividade acionista na segunda e na tera, depois formularemos algum plano, se necessrio.
Nikki entendeu a deciso. Saunders precisaria de mais tempo para conseguir a papelada do divrcio e Crter usara essa desculpa para explicar o motivo que os levaria a ficar ali.
 Agora, a respeito de Dee Ann  anunciou ele sem olhar para Julian , claro que ela sabe que no estou com apendicite. Nikki, voc  mulher, que explicao poderia ser mais plausvel para a minha sbita sada do casamento? Nikki fitou-o nos olhos.
Morte.
Crter assentiu, como que considerando a ideia.
	Parece plausvel. Morte de quem?
	A sua.
Os outros se entreolharam.
	Acho que dolorosas contores no estmago, depois de comer algo envenenado seria uma boa desculpa para morrer.
Ns... ok, direi que me excedi no diagnstico e pensei que fosse apendicite.
	E quando a amada resolver visit-lo?  Julian ironizou.
	Ele no ir querer que ela o veja nessas condies Saunders improvisou.  De qualquer modo, tomei a liberdade
de enviar a ela um buque de rosas com todo sentimento e...
	Rosas?!  Crter sobressaltou-se.  Enviou rosas para Dee Ann no meu nome?
Julian franziu o cenho.
	Crter, isso no  hora de reclamar sobre alguns dlares para pagar um buque...
	Dee Ann  alrgica a rosas!  Crter explodiu.
Bob recomeou a tremer. Nikki no sabia como era possvel algum parecer satisfeito e chocado ao mesmo tempo, mas essa era a aparncia de Julian.
Crter fungou, antes de desaparecer no interior do barco, resmungando sem parar.
Bem  Julian esfregou as mos , acho melhor nos prepararmos para voltar.
Bob saiu com ele para arrumar as coisas.
	Est com dor de cabea, Saunders?  Nikki indagou, puxando-o de lado.
	Entrarei em contato com Dee Ann e direi que as rosas foram ideia minha.
Mas ento ter de explicar onde Crter est e por que ele ainda no entrou em contato com ela.
O advogado gemeu.
E provvel que eu torne a situao ainda pior, se  que isso  possvel  comentou.  O outro assunto ainda demorar algum tempo, mesmo recorrendo a favores  acrescentou, arqueando as sobrancelhas. Agora Nikki estava com dor de cabea.
Vamos, Saunders  Julian chamou-o.
Ele e Bob j estavam no barco a motor, vestidos com coletes salva-vidas. Depois que Saunders se acomodou no barco, Julian dirigiu-se a Nikki:
	Faremos contato hoje s seis horas novamente. Boa sorte!
	Seus covardes!  gritou ela quando eles se afastaram do iate.  Tm coragem de deixar uma mulher indefesa para lidar sozinha com Crter Belden?
	Se existe algum que pode domar essa fera, esse al gum  voc, Nikki!  Julian respondeu, rindo.

CAPITULO VI

Mesmo contrariada, Nikki retribuiu o aceno Ldos trs e ficou olhando o barco voltar para Galveston.
Rosas. Dee Ann era alrgica a rosas. Quanto... azar. No que estivesse preocupada com isso. Tentou sentir-se solidria com Crter, mas simplesmente no conseguiu.
	Eles j foram?
	Sim.  Ocupada em conter a vontade de rir, no ouvira Crter se aproximar.  Abandonaram o navio brincou.
Nikki voltou-se para ele. Crter no parecia mais furioso. Talvez esse fosse um bom momento para pedir desculpas a ele. Tentando demonstrar seu tom mais arrependido, disse:
Crter, sinto muito sobre as rosas.  "S lamento no termos pensado nisso antes", completou em pensamento.  Enganos desse tipo acontecem.  "E so deliciosamente divertidos".
Seus lbios tremeram no esforo de conter o riso. Com um pouco de sorte, Crter pensaria que ela estava prestes a chorar.
Levando-se em conta que Dee Ann volte a falar comigo, o que devo dizer a ela?
	A verdade?  Nikki pestanejou.
Crter segurou o gradil com um suspiro.
	Acho que no.
Olhou o horizonte em silncio. De sbito, virou-se de costas para o mar, apoiando as mos no gradil. A leve brisa agitou os cabelos de ambos. Para Nikki, Crter no parecia to relaxado h dias. Surpreendeu-se ao v-lo sorrir.
Esse iate continua to lindo quanto antes.
Nikki experimentou uma onda de satisfao.
Ele  muito grande para uma nica pessoa  comentou ele.  Pensei que fosse vend-lo.
Nikki ergueu um ombro.
	No encontrei comprador.  No que houvesse tentado com afinco.  Alm disso, existem muitas lembranas ligadas a esse iate.
	Mais um motivo para vend-lo.
Nikki desviou a vista. Ficou claro que Crter j superara o que sentia por ela.
	No se trata de ms lembranas.
	Ento mantm o iate como uma carssima lembrana do nosso...  Ele ergueu uma mo, sem completar.
	Nosso casamento?  Nikki completou.  Diga, Crter. Foi isso que tivemos. Ou ainda temos.
	Um dos meus piores empreendimentos.
Ele sorriu, tentando levar o assunto na brincadeira. Nikki, porm, permaneceu sria.
Ento Crter encarara o casamento apenas como um negcio a mais.
Hei  disse ele , se ainda estamos casados, ento tambm sou dono do Honey Bee, certo? Esse iate  muito valioso. Posso conseguir uma boa soma pela minha parte.
Crter no poderia haver escolhido um pior momento para fazer tal comentrio.
Sendo assim, ainda sou dona de dez por cento da Indstria Belden, o que reduz ainda mais sua cota de aes
 declarou Nikki com frieza. 
O sorriso desapareceu do rosto dele.
	Do que est falando?
	Cedi quatro por cento em troca da sua metade do iate, lembra? A indstria est valendo muito mais agora, portanto, tambm lhe custar mais recuperar sua metade do barco.
	Isso no  engraado, Nikki.
	No estou tentando ser engraada.
	Pois eu estava.
	No achei a menor graa  replicou ela.
Crter olhou para Nikki como se a estivesse vendo pela primeira vez. De certa forma, essa era a verdade.
	Est apaixonado por Dee Ann?
Ele surpreendeu-se com a pergunta.
	Por que quer saber isso?
Crter no respondera a pergunta. Ou talvez a falta da resposta j fosse a.prpria. Nikki sentiu-se mais aliviada.
Eu estava pensando sobre nosso relacionamento e em como ns dois cometemos erros. Bem  ela sorriu , Dee Ann me veio  mente.
As narinas de Crter dilataram-se um pouco.
	No vou discutir sobre Dee Ann com voc.
	Ento vou ouvir a situao do tempo, atravs do rdio. Sinta-se em casa  Nikki ironizou.
Saiu andando sem olhar para trs. Se Crter quisesse alguma coisa, poderia muito bem se virar sozinho. Crter quis pescar.
	Nikki, o equipamento de pesca ainda est no iate?
	Sim  respondeu ela, antes de desaparecer na cabina de comando.
Crter seguiu em frente, resmungando sobre o temperamento das mulheres. Nikki j no era a mesma com quem ele se casara. E ainda estava casado, corrigiu-se em pensamento.
Pelo visto, ela parara de idolatr-lo. Isso era timo. Na poca em que estavam casados, no fundo ele sentia-se solitrio em cima do pedestal onde Nikki fazia questo de coloc-lo.
Crter encontrou o equipamento no local onde ele imaginara que estaria. No saberia dizer se havia sido usado nos ltimos trs anos, mas tudo se encontrava em timas condies. Assim como o restante das coisas no Honey Bee.
Ser que Nikki mantivera o iate sozinha? A sbita imagem de Nikki com outro homem surgiu em sua mente. Claro que deveria haver outra pessoa. Quem sabe "vrias outras", nos ltimos trs anos. Afinal, Nikki era uma mulher jovem e atraente.
Pegou o equipamento de que precisaria, no gostando nem um pouco da sbita onda de cime que o assaltou. Que absurdo!
Nikki era livre para sair com outros homens. At casar novamente se quisesse. Depois de se divorciar dele, claro. Estaria ela saindo com algum?
Encontrou seu velho chapu de pescaria no meio do equipamento.
 Ol, companheiro. Havia esquecido voc completamen-te. Sorriu consigo ao examinar as cores berrantes: roxo, amarelo e vermelho. Colocou-o na cabea, lembrando que Nikki o detestava.
Perfeito!
Sua prxima parada foi nas prateleiras da cozinha.
 Que tipo de peixe ser que gosta de carne ensopada?  murmurou consigo, pegando um dos pratos prontos de Nikki.
Enquanto trabalhava, selecionando as iscas, viu Nikki sair da cabina de comando e descer para o andar inferior do iate. No devia haver nenhuma tempestade em formao, caso contrrio ela no estaria to tranquila. Isso significava que ele poderia passar o resto da tarde pescando.
Depois de preparar as iscas e jogar o anzol no mar, Crter puxou o chapu sobre os olhos. Relaxou no mesmo instante. Lembrou dos inmeros domingos em que essa cena se repetira no passado.
Era como se um pedao apagado de sua vida de repente ressurgisse, preenchendo-o com uma satisfao que ele s conseguia sentir a bordo do Honey Bee.
No devia ter deixado Nikki comprar sua metade do iate. Ele deveria ter comprado a parte dela. Na verdade, ainda poderia fazer isso. Era provvel que ela estivesse cansada do trabalho de manter o iate impecvel. Talvez ficasse at aliviada em vender a parte dela.
A deciso de recuperar o Honey Bee tornou-se muito real de repente. Crter colocou a vara de pescar em uma posio melhor e voltou a relaxar. Em vista da situao, ele deveria estar uma pilha de nervos. Entretanto, sentia-se completa-mente em paz. O casamento e todos aqueles procedimentos cansativos estavam terminados. O tempo diria se seu relacionamento com Dee Ann tambm.
No momento, pouco importava o que acontecesse. Imaginou se Dee Ann estaria sentindo o mesmo. Crter no tinha iluses a respeito do motivo que a levara a querer casar com ele. Dee Ann queria um estilo de vida que ele poderia oferecer. Mas ser que alguma vez ela pensara no motivo que o levara a querer se casar?
Apoiando os ps na parte inferior do gradil, Crter pensou nos trs ltimos meses. Cinco minutos depois de haver pedido Dee Ann em casamento notara que o "esquema de casamento" da famlia Karrenbrock entrara em ao. Era como se j esperassem que ele fosse fazer o pedido, mesmo depois de haver sado com Dee Ann apenas algumas vezes.
Quando dera por si, j estava envolvido com os preparativos. Ficara meio maluco com todas as providncias que tivera de tomar.
Perguntou-se o que Dee Ann estaria pensando e concluiu que seria melhor no saber. Mais aconselhvel deix-la acreditar que ele estava doente demais para conseguir telefonar. Alm disso, no haveria vantagem em tentar uma reconciliao com Dee Ann se continuava estava casado com Nikki.
Verificou a linha e ficou meio desapontado ao notar que ainda no pescara seu almoo. Seu estmago roncou quando um aroma diferente invadiu suas narinas. Quem estava assando carne?
Endireitou-se na cadeira, colocando o chapu para trs. Olhou em volta, procurando algum outro barco ancorado por perto. Nada alm de gaivotas, cu e mar.
Crter respirou fundo. S podia ser Nikki na cozinha. Um leve sorriso curvou seus lbios. Porm, logo tornou-se srio. Era culpa dela estarem isolados no meio do mar. Esse deveria estar sendo seu segundo dia de lua-de-mel.
Crter?
Ele apoiou os ps no cho do convs, fazendo o chapu cair sobre o colo.
J pescou alguma coisa?
Nikki se aproximou, trazendo a essncia da comida junto com ela.
No  respondeu ele.
Nikki ainda tinha belas pernas. Esguias e levemente bronzeadas.
	Julian trouxe mais mantimentos  ela explicou.  Se estiver disposto a declarar trgua, pode almoar comigo.
	Estamos em guerra?
	Voc parece pensar que sim.
As ltimas vinte e quatro horas me convenceram de que estou em guerra com algum.  Crter arqueou uma sobrancelha.  S no sei ao certo com quem.
Pois bem, proponha uma trgua a quem quer que seja  Nikki sorriu.
	Ok  ele anuiu.
Nikki ampliou o sorriso.
	Pronto para almoar?  perguntou a ele.
	O que teremos? Bifes?
	Isso mesmo. Bem passados nas bordas e mal-passados no meio.
	Como eu gosto  Crter lembrou.
	No esqueci suas preferncias.
Nikki sustentou o olhar durante algum tempo, mas acabou abaixando a vista. A vara de pesca se mexeu de repente, chamando a ateno dos dois.
Acho que finalmente conseguiu pegar seu almoo -Nikki comentou.
No!  Crter exclamou rpido.  Esse ser o jantar.
Tentou pegar o peixe, mas a presena de Nikki o deixou atrapalhado e ele acabou perdendo o jantar.
Espero que tenha mais sorte da prxima vez  disse ela.  Vamos?
Crter fechou os olhos.
	Ainda no.
	Ento desa quando estiver pronto  Nikki falou e se afastou.
Cus, ele estava mais do que pronto. Incrvel o poder que Nikki ainda tinha de excit-lo. Depois da separao, haviam conseguido estabelecer uma relao meio platnica no trabalho. Entretanto, no havia nada de platnico no olhar de Nikki lhe lanara ainda a pouco, antes de se retirar.
Talvez fosse a magia de estarem novamente juntos no Honey Bee. Essa no era a mesma Nikki com quem ele trabalhava. Essa usava shorts curtos e camisetas justas. Uma Nikki completamente diferente. E que tambm agia de uma outra forma. Mais livre. Descompromissada. O Honey Bee surtia esse efeito nas pessoas.
Crter ficou de p, recolocando o chapu.
Est muito calor para comermos do lado de fora  Nikki comentou quando ele entrou na cozinha.
Passou por Crter, carregando uma tigela com salada. Os bifes ainda estalavam na chapa, como a pele de Crter em contato com a de Nikki.
	Quer vinho para acompanhar o almoo?
	No.  Crter tirou o chapu.  Est muito quente.
	Concordo.
Ela sentou-se  mesa e comeou a comer. Crter comera muitos bifes a bordo do Honey Bee, no passado. Porm, nenhuma das vezes o prato surtira um efeito to poderoso sobre ele.
Lembrou que Nikki costumava ass-los sempre que ia preparar a comida, depois de haverem feito amor.
O que ela estaria pensando?
Julian trouxe po daquela padaria incrvel perto da casa dele  Nikki contou.  Prove.
No costumavam comer po em ocasies como essa no passado. O menu costumava ser bife, salada e vinho, sempre saboreados sob as estrelas. Por um momento, Crter sentiu-se trado, o que no deixava de ser ridculo.
 Ainda estava quente quando Julian colocou-o na cozinha  Nikki comentou, oferecendo um pedao do po a ele.
Crter provou-o. O sabor era realmente muito bom. Nikki olhou-o por um momento, antes de perguntar:
Como ficou a questo do nosso divrcio?
Crter estava prestes a cortar seu bife, mas parou os talheres no ar. Com um suspiro, depositou-os sobre o prato.
Saunders no conseguiu localizar o seu advogado. Teria ajudado se voc tivesse contratado algum com um sobrenome diferente de Garcia. Esse  o que mais existe por l.
Saunders o contratou para mim.
Saunders no mencionara esse detalhe.
Infelizmente, agora ele no consegue localizar o tal Garcia. Tentou contato com vrios juizes no Mxico, mas no foi possvel encontrar nenhuma cpia do nosso certificado de divrcio. J se passaram mais de trs anos e Saunders no consegue nem ler a assinatura do juiz nos docu mentos que ns temos.
	E quanto tempo isso ainda vai demorar?
	No sei  Crter respondeu.
Nikki parecia mais ansiosa do que ele. A reao imediata de Crter foi sentir seu orgulho ferido. A outra foi perguntar-se o que o orgulho tinha a ver com isso tudo. Afinal, j estava separado de Nikki h mais de trs anos. O assunto no deveria mais afet-lo tanto.
A propsito, eu agradeceria se voc e Saunders mantivessem isso em segredo.
Nikki suspirou.
Como quiser.  Aps um instante de silncio, acrescentou:  Foi muito duro com Julian, Crter.
Ele sabia, embora no quisesse admiti-lo. Nikki nunca tivera o costume de critic-lo e Crter adquiriu uma atitude defensiva:
	Pedi desculpas a ele.
	No, no pediu  Nikki contestou.  Brincou d jogo de poder, nada mais.
	Est falando como minha esposa ou funcionria?
	Apenas como Nikki  respondeu ela.
Crter conteve-se bem a tempo de perguntar quem era essa nova Nikki. Ela continuou a comer enquanto ele chegava a uma surpreendente revelao: conhecia Nikki como esposa e funcionria, mas no a conhecia como pessoa.
Olhando agora a mulher com quem convivera durante tanto tempo, tinha a impresso de estar diante de uma completa estranha.

CAPITULO VII

	O que houve?
Nikki levantou a vista a tempo de ver uma expresso muito peculiar no rosto de Crter. Se no o conhecesse to bem, diria que ele estava com enjoo do mar.
	Ahn... tem razo quanto a Julian  ele admitiu, como que despertando de repente.  Eu estava irritado. Sei que ele saiu com Dee Ann antes de eu conhec-la, mas ela nunca deu indcios de que havia um sentimento mais forte de algum dos lados. Julian sai com muitas mulheres. Eu no fazia ideia de que o fora de Dee Ann o havia afetado tanto.
	Pois afetou.  Nikki comeu mais um pedao de po.  Precisa dizer isso a ele. As coisas no podem continuar ruins entre vocs. Sabe que tem muita sorte de ter Julian como empregado, no ?
	S que ele  muito bem remunerado por isso  Crter salientou.
	Crter, Julian  o tipo de homem que deseja mais da vida do que dinheiro e ttulos. Ele poderia muito bem deixar a empresa e ir para uma outra. Inclusive j recebeu ofertas para isso, sabia?
No.  Crter pestanejou.  Eu no sabia.
Satisfeita em v-lo surpreso, Nikki continuou:
	E para receber um cargo mais importante, alm de um salrio melhor.
	Ele nunca me contou nada a esse respeito.
	No  do feitio de Julian.  Nikki inclinou-se um pouco para a frente.  Crter, seu dinamismo e compreenso faz com que as pessoas adorem trabalhar para voc. Tambm  muito exigente, mas depois de um grande projeto bem-sucedido, enaltece desde a recepcionista at seus vice-presidentes, fazendo todos sentirem que voc nc teria conseguido nada sem eles.
Mas  a verdade  declarou Crter com a mesma sinceridade com que tratava seus funcionrios.
Essa era uma de suas qualidades mais admirveis. Crter tinha muitas, embora parecesse fazer questo de escond-las a maior parte do tempo. Somente aqueles que o conheciam de perto tinham conhecimento de suas pequenas vulnerabilidades.
Ns quatro formamos um belo time.  "Quase como uma famlia", pensou Nikki.  Julian sentiria falta disso, se trabalhasse em algum outro lugar.
Como sabe de tudo isso?
Nikki encostou-se na cadeira.
- Conheo Julian  respondeu.  Voc no?
Pelo visto, no.
Crter moveu o garfo sobre o bife.
	Quer que eu reaquea a carne?_ Nikki inquiriu.
	No, obrigado.
Crter comeou a comer, mas ela percebeu que os pensamentos dele estavam em algum outro lugar. Com Julian, era o que ela esperava.
Est muito bom  ele elogiou a comida.  No perdeu a mo para temperos, Nikki.
Ela sorriu.
Traz lembranas de volta, no?
Crter olhou-a, pensativo.
Quais lembranas?  perguntou, embora soubesse muito bem a resposta.
As boas  respondeu Nikki, sem desfazer o sorriso.
Ela quase gargalhou ao ver o ar de espanto no rosto de Crter. Ele depositou os talheres sobre o prato.
Nikki...
Oh, Crter, relaxe.  Ela ficou de p e levou seu prato para a pia, deixando-o sozinho com os prprios pensamentos.  Vou deixar os pratos de molho  disse a ele. 
 Depois voc poder lav-los. Enquanto isso, procurarei aquele vazamento l em cima.
Crter em uma cozinha, lavando pratos? Que piada! Na verdade, Nikki no sabia se ele iria mesmo lav-los. Ele nunca fizera isso antes. Alm do mais, ali no havia lugar suficiente para duas pessoas se moverem sem esbarrar uma na outra.
Nikki abriu a porta e foi para a cabina de comando. Prometera a si mesma que no agiria como empregada particular de Crter durante essa viagem. Claro que a vontade de cuidar dele era grande, mas ele escolhera outra mulher como esposa. Ela precisava lembrar bem disso.
Todavia, Nikki chegou  concluso de que esse fim de semana com Crter era necessrio para sua paz de esprito. A viagem at o Mxico, para providenciar o divrcio, fora rpida demais. No fundo, sentia como se seu relacionamento com Crter nunca houvesse acabado realmente.
A deciso de se separar fora to sbita que nem sobrara tempo para discusses. Nikki queria mais envolvimento emocional do que Crter podia oferecer. No entanto, as coisas no haviam ficado bem resolvidas entre eles.
Mesmo tendo assinado a declarao de divrcio, Nikki no acreditara que o casamento tivesse mesmo terminado. Por isso seu espanto quando Crter anunciara o casamento com Dee Ann. No esperava que ele fosse concordar em seguir at os ltimos preparativos da cerimnia.
Por que Crter se voltara para Dee Ann quando ela estava bem ali, todo o tempo ao lado dele? O que Dee Ann oferecia a ele que ela no podia oferecer?
Aproximou-se do leme, segurando-o com fora. No podia desistir de seu casamento sem saber o que acontecera de errado. E pretendia descobrir isso antes do final dessa viagem.
Crter voltou para o convs, mais crente do que nunca na utilidade de pratos de papelo. Lavar pratos era um grande desperdcio de bons momentos de pescaria.
Sbia o que Nikki estava fazendo: punindo-o pelo que ele fizera com Julian. Por outro lado, duvidava que Julian estivesse sofrendo algum tipo de punio.
Em que momento tornara-se o bandido dessa histria? Afinal, estava prestes a se casar e simplesmente fora raptado! Que culpa tinha ele se Nikki e Saunders haviam se atrapalhado com a histria do divrcio?
Depois de muito tempo, conseguira pegar apenas dois peixes. Bem, pelo menos o jantar estava garantido. Jogou o anzol novamente, voltando a recostar na cadeira. Deveria estar examinando os papis que Bob deixara, mas no estava com a mnima vontade.
Quando no conseguisse mais suportar o calor, voltaria para o interior do iate. Ento quem sabe teria nimo de estudar os documentos.
Distinguiu um movimento pelo canto dos olhos. Era Nikki procurando o vazamento. Trajava uma camiseta branca e um chapu que a deixava com aspecto de menina. Examinava a madeira do convs, procurando a ranhura que estava provocando o vazamento. Como Nikki estava suportando o calor? Enquanto ele olhava, ela estendeu o corpo um pouco mais adiante, fazendo a camiseta subir e revelar o biquini preto, amarelo e branco que ela fizera para combinar com a decorao do Honey Bee.
Crter gemeu. Ele tambm estava com a tanga do mesmo tecido. Os dois deviam estar parecendo idiotas com aquelas roupas de banho. Involuntariamente, percorreu a vista pelo horizonte. No entanto, o embarao de ser flagrado vestido como que para uma propaganda de suco natural era a menor de suas preocupaes. Como explicaria o fato de estar no iate, se todos pensavam que ele se encontrava no hospital? Felizmente no havia nenhuma outra embarcao por perto. Os movimentos de Nikki chamaram sua ateno novamente. Abaixada sobre o piso do convs, ela enxugou a testa com a manga da camiseta. E, para maior consternao de Crter, tirou-a em seguida, revelando o biquini e o corpo escultural que o preenchia.
Nikki continuava vencendo muito bem a batalha contra a gravidade, pensou Crter, engolindo seco. Estava quente ali. Deveria ter trazido algo para beber.
No havia nada em Nikki que ele j no tivesse visto, contudo, por alguma razo, sentia-se como um voyeur. No ficou surpreso ao notar que seu calo de banho estava ficando cada vez mais apertado.
Sem conscincia de que era observada, Nikki virou de costas para ele, procurando a fenda do vazamento em outro ponto do convs.
Crter gemeu, fechando os olhos. Deus, no devia estar pensando em Nikki dessa maneira. Estava noivo de outra mulher!
"Pense em Dee Ann", disse a si mesmo. "Visualize-a a bordo do Honey Bee".
No conseguiu. Desesperado, tentou imaginar Dee Ann vestida com aquele maldito biquini. Nenhum xito.
Esforou-se para lembrar do seios de Dee Ann. Isso ele conseguiu, mas, infelizmente, no se comparavam aos de Nikki.
Por Deus, uma mulher era mais do que um par de seios! Lutando para manter o autocontrole, puxou o chapu sobre os olhos. Seu corpo estava ardendo por dentro. S podia ser castigo!
Talvez se no estivesse de casamento marcado com outra, Nikki seria apenas uma mulher bonita, vestida com um biquini. Ento ele a veria de uma forma neutra. Impessoal.
Devagar, Crter afastou o chapu dos olhos. A maneira como ela se movia, fazia a parte de baixo do biquini subir no quadril arredondado.
Puxa, isso era sexy. Tinha de admitir. Era um homem, e homens gostavam de vises como essa. Mesmo os noivos e casados. Embora fosse as duas coisas, tambm sentia-se no direito de apreciar a viso. Impessoalmente, claro.
Sem desviar os olhos, Crter suspirou, balanando a cadeira para a frente e para trs. Conteve a respirao quando Nikki enfiou um dedo na borda do biquini, ajeitando a parte que sara do lugar. Em seguida, ela levou a mesma mo  parte de cima. Ao tentar puxar o tecido, o movimento brusco fez uma parte do mamilo rosado aparecer, mas Nikki logo tratou de cobri-lo.
A essa altura, Crter balanou a cadeira com tanta impetuosidade que a madeira escorregou, fazendo-o cair sentado no cho.
	Crter?
	O qu?  disse ele no tom mais natural que conseguiu.
	Tudo bem a?
"Sim, exceto pelo fato de que talvez no possa mais gerar filhos", pensou ele.
	Tudo bem  respondeu.
	O que aconteceu?
	A cadeira escorregou.
	Eu avisei para voc perder a mania de ficar balanando a cadeira no convs  Nikki ralhou.  Deve ter sido isso que causou a ranhura desse vazamento.
	Ok.
Achou melhor no prolongar o assunto. No estava em condies psicolgicas, e principalmente fsicas, para isso.
Ficou deitado durante algum tempo, at conseguir se mexer sem gemer de dor. Quando voltou a sentar na cadeira, Nikki se encontrava de frente para ele, examinando outra parte do convs. Seu olhar voltou-se no mesmo instante para a curva entre os seios dela, porm, tratou logo de desvi-lo. Sabia o que aconteceria se ficasse olhando para ali muito tempo.
No sentia-se to excitado desde seus dezoito anos! O que teria de fazer? Trancar-se em uma geladeira?
Crter a estava olhando. Isso poderia significar que ele ainda a achava atraente.
Sorrindo consigo, continuou examinando a madeira. Claro que se no estivesse bem na frente de Crter, no perderia tempo em examinar algo perfeito.
Parou um instante, ajeitando o biquini. O elstico estava apertado, e ela sabia disso. No usava o traje h muito tempo e s o guardara por questes sentimentais.
Passou a mo pela testa suada. Geralmente deixava esse tipo de atividade para o fim da tarde, quando o sol estava mais frio. Porm, Crter estava pescando e ela, com seu sentimentalismo feminino, queria ficar por perto.
Ouviu um barulho e viu Crter apanhar outro peixe. Ele ficou de p no mesmo instante, exibindo um sorriso satisfeito. Nikki parou a atividade para observar a batalha. A vara estava inclinada, formando um arco. Crter fisgara um dos grandes.
Aproveitando que ele estava com a ateno concentrada no peixe, Nikki observou-o com mais ateno. Ele continuava usando sua camiseta, o que a fez lembrar que ela no avisara sobre as roupas que Julian trouxera para o iate. Os msculos de seus braos moviam-se com firmeza enquanto ele lutava para dominar o peixe.
Nikki lembrou de como era maravilhoso sentir aqueles mesmos braos em torno de si. Fazia com que ela experimentasse segurana, proteo e feminilidade.
Peguei-o!  Crter emitiu um grito de triunfo.
Nikki apoiou a mo na testa, fazendo sombra sobre os olhos. Crter recolheu a linha, trazendo seu "prmio" para bordo.
timo!  Nikki incentivou-o.  Nosso jantar est mais do que garantido.
Crter olhou em volta, procurando um lugar para pr o enorme peixe.
Tome  entregou-o a Nikki.  Vou pegar aquele cesto ali.
Nikki segufou o anzol com uma careta. Nunca apreciara encarar a comida dessa maneira.
Quando Crter colocara o peixe no cesto e tirara o anzol da boca dele, o bicho mexeu-se mais uma vez, roando a cauda gelada na perna de Nikki. Ela afastou-se com um gritinho, sentindo-se uma grande idiota no mesmo instante.
O movimento brusco fez o cesto virar de lado e o peixe escapou das mos de Crter.
Segure-o, seno ele vai escapar!  Crter gritou.
O dois inclinaram-se ao mesmo tempo, tentando segurar o peixe sem muito sucesso. Nikki ria tanto que mal tinha foras para segurar o bicho.
Esse  o nosso jantar!  Crter protestou quando ela desistiu e caiu sentada, rindo.
Ele colocou o peixe de volta no cesto. Molhou as mos na gua do mar e secou-as na camiseta que Nikki lhe emprestara.
Oh, Crter!  ela protestou.
	O que foi?
	Essa  minha camiseta preferida. Vai deix-la chei rando a peixe para sempre!
	Onde mais.eu deveria secar as mos?  Olhou em volta, antes que uma expresso maliciosa surgisse em seu rosto.  Onde, Nikki? Em voc?
Estendeu as mos, vindo na direo dela.
No!
Nikki afastou-se de costas, at no ter mais para onde ir. Crter ficou diante dela, impedindo sua fuga.
	Minhas mos ainda esto molhadas, querida  ele brincou.
	Car-ter!  Nikki riu, encolhendo-se.
	E logo elas estaro sobre voc...
Ele dedilhou os dedos no ar, rindo por antecipao. Nikki abraou os joelhos, protegendo-se.
Crter segurou-a pelas mos, fazendo-a ficar de p. Tornaram-se srios quando o olhar de ambos se encontrou. Nikki estremeceu, embora a brisa que soprava seus cabelos estivesse quente. Uma gaivota grasnou a distncia.
Quando a proximidade entre eles aumentou, o ar pareceu mudar de repente. Olharam-se durante um tempo que pareceu infinito. Nikki estava ficando com dificuldade de respirar. Era como se todo o ar houvesse sumido de seus pulmes.
Crter abaixou o olhar para seus lbios e ela os abriu num convite quase inconsciente. Deus, ela morreria se Car-ter a beijasse agora. E tambm se ele no a beijasse.
Aproximou-se mais dele no exato momento em que Crter segurou-a pela cintura. Quando seus lbios se encontraram, Nikki percebeu o estremecimento de Crter, antes que ele a envolvesse nos braos.
Ela estava em casa novamente. De volta aos braos de Crter, Nikki teve a confirmao de algo que j desconfiava: nunca conseguiria amar outro homem.
Enlaou os braos em torno do pescoo dele, ficando na ponta dos ps, como sempre fizera para beij-lo. Crter segurou-a pelo quadril, trazendo-a mais par"a perto. Ele a desejava, Nikki sabia disso. Ela tambm o queria.
Tirou o chapu dele, entrelaando os dedos entre os cabelos macios. O beijo de Crter tornou-se familiar no mesmo instante, embora sutilmente modificado. Nikki lembrou de que enquanto ela no tivera nenhum amante, Crter estivera prestes a se casar Dee Ann.
Uma terrvel onda de cime assaltou seu ser. Furiosa, obrigou Crter a abrir mais a boca e introduziu a lngua profundamente entre eles, disposta a apagar qualquer lembrana que ele pudesse ter de Dee Ann Karrenbrock. - O leve gemido que Crter emitiu deixou-a sensualmente satisfeita. Ele era seu. Nikki estava no controle da situao e com isso sentiu-se livre para ser ela mesma. No a funcionria de Crter ou a esposa que ele gostaria que ela fosse. A mulher que ela queria ser mordeu o lbio de Crter com sensualidade.
	Nikki!  ele surpreendeu-se.
	Sim, Nikki  confirmou ela, puxando-o novamente de volta para si.
	Nikki  Crter repetiu, s que dessa vez num tom diferente, mais frio.
Ela tentou beij-lo, mas ele segurou-a pelos ombros, mantendo-se a distncia.
	Nikki  disse uma ltima vez, com mais frieza.
Ela finalmente soltou-o. Crter passou a lngua pelos l 
bios, como que provando uma ltima parte dela.
Nikki...  ele suspirou.
Ela fez meno de beij-lo, mas conteve-se quando Crter balanou a cabea que no.
	No podemos.
	Claro que podemos!  ela contestou.  E fizemos. Muitas vezes.
	Eu lembro.  Crter fechou os olhos.
Nikki enlaou-o pela cintura.
	E por que no refrescar nossa memria?
No.  Ele amenizou a recusa, apoiando a cabea no alto da dela.  Sinto como se estivesse transgredindo alguma regra moral. Podemos estar casados, mas estou noivo de outra mulher.
Aps um momento, Nikki indagou:
Tem ideia do que acabou de dizer?
Crter encolheu-se.
	Tenho ideia de que no dormirei essa noite.
	Crter, ns...
Ele cobriu os lbios dela com o dedo.
No seria certo.
Aborrecida, Nikki empurrou-o.
	Como pode no ser certo?  Quando ele no respondeu, ela bradou:  Voc no ama Dee Ann.
	Amor no fazia parte do meu acordo com ela.
A admisso no deu a Nikki a satisfao que ela esperava sentir.
	Mas tenho um compromisso com ela  Crter prosseguiu com gentileza.
	Seu compromisso  comigo!
	Era, Nikki.
	Entendo.  Ela deu mais um passo atrs, ajeitando uma mecha de cabelos atrs da orelha.  Ento espero que vocs dois sejam muito felizes.

CAPITULO VIII

Pela primeira vez na vida, Crter no estava conseguindo se concentrar na Indstria Belden.
Silenciosa, Nikki entrara na sala do iate e deixara uma mochila com roupas suas sobre a mesa, retirando-se em seguida. Crter sentia-se como se seu tapete emocional houvesse sido puxado de baixo de seus ps. Passara as ltimas trs horas trancado no aposento. Entretanto, no conseguira muita coisa, exceto evitar Nikki.
Seu sbito desejo por ela pegara-o totalmente desprevenido. Ser que estivera nele durante todos esses anos e somente agora fora reaparecer? Nem mesmo durante o casamento experimentara um desejo to intenso por ela. Sempre controlara seus desejos e anseios, nunca fora dominado por eles.
Por que Nikki, e no Dee Ann? Planejara uma vida cheia de prosperidade ao lado da noiva. Na verdade, bem semelhante  que ele tivera com Nikki, exceto pelo detalhe de que Dee Ann no passaria os dias trabalhando para ele.
Suspeitava que isso havia contribudo para o rompimento de seu relacionamento com Nikki. Proximidade demais chegava a ser prejudicial ao casamento.
Filhos tambm eram importantes. Dee Ann queria dois e ele concordara. Estava na hora de ter filhos. Olhou para o relgio e viu que j se aproximava das seis horas. Assistiria o noticirio das seis, depois iria limpar o peixe.
 Crter, o peixe sumiu!  Nikki entrou correndo na cozinha. Quando viu o que ele estava fazendo, ficou boquiaberta.  Est limpando-o?!
Crter olhou-a de soslaio.
E tambm pretendo prepar-lo.
Nikki lanou-lhe um olhar incrdulo.
De fato  ele acrescentou, abrindo a geladeira , vou preparar todo o jantar.
Pegou uma garrafa de vinho branco.
Onde conseguiu isso?  Nikki indagou, olhando o rtulo Sabia que no mantinham um vinho to caro a bordo.
Crter serviu um clice a ela.
Encontrei duas garrafas na mochila, junto com as minhas roupas. Julian deve ter pegado na minha adega.
Nikki aceitou o clice com um sorriso.
	Julian conhece um bom vinho  comentou.
	Sem dvida.  Crter curvou os lbios num sorriso.
 Agora v sentar no convs e relaxe. Levarei o jantar.
Nikki provou o vinho. Delicioso. O tipo de bebida que a pessoa tomava em quantidade sem sentir.
Segundo lembro, cozinhar no era um de seus talentos.
Crter olhou para o peixe.
E continua no sendo, mas espero que depois de alguns copos de vinho voc no note.
Nikki riu.
	Vou ver como esto as coisas na cabina de comando e voltarei para ver como est se saindo.
	Para sentir-se superior?
No  respondeu ela.  Apenas porque acho um homem na cozinha algo incrivelmente sexy.
Crter estava cozinhando para ela! Inacreditvel. Durante o casamento, ele no fizera isso nem sequer uma vez. No mesmo instante, imaginou se seria alguma influncia de Dee Ann, porm logo afastou a ideia.
Estava ali sozinha com Crter, isso era o que importava. Pena que ele no quisesse tirar proveito da situao. Ror ainda que ela desejasse isso.
Depois de checar os equipamentos, subiu para o convs. Agora que o sol sumira no horizonte, a brisa tornara-se mais fria, agitando a cala e a tnica que Nikki vestira.
Apoiando-se no gradil, tomou o resto do vinho, sentindo-se como se estivesse prestes a presenciar algo importante. A espera, entretanto, era torturante. Sabia que a equipe da Indstria Belden no poderia fazer nada at o dia seguinte. Sendo assim, restava apenas esperar.
Crter serviu-se de um copo de vinho, antes de acrescentar um pouco  panela do peixe.
 Uma dose de vinho far bem a ns  disse aos fils. Eles chiaram em resposta e Crter abaixou o fogo.
O cheiro est timo  disse Nikki, atrs dele.
Ela colocou um rdio porttil no balco prximo  pia.
	Parece um novo brinquedo  Crter comentou.
	E . No quero ficar fora de contato enquanto estivermos no Honey Bee  Nikki explicou.  Se Julian ou Saunders
quiserem falar conosco, podero faz-lo sem problemas.
	Lembro de um tempo em que no queramos que o mundo nos descobrisse  Crter murmurou.
Nikki depositou o copo vazio sobre a mesa.
Os tempos mudaram.
O peixe ficou muito bom, para surpresa dela. Crter encheu o clice de Nikki mais uma vez, depois o seu prprio. Ela afastou-se, ajeitando a parte de trs dos cabelos. Estavam bem mais curtos do que durante o casamento. Crter mal notara quando Nikki os cortara. No sentia-se atrado por mulheres de cabelos curtos. Entretanto, parecia estar quebrando muitas regras nesse fim de semana.
	Vamos comer l fora, no convs  Crter sugeriu quando o peixe ficou pronto.
	Ok  Nikki anuiu, fazendo meno de ajud-lo.
	No. Espere um pouco por l que eu levarei as coisas.
Nikki aceitou a sugesto e subiu para o convs, ajeitando-se entre um amontoado de almofadas, enquanto esperava Crter. Provou mais um gole de vinho, sorrindo consigo.
Quando chegou com o jantar, Crter conteve a respirao. Nikki estava linda entre as almofadas, mais parecendo uma odalisca das Mil e Uma Noites.
"O que aconteceu com todo seu autocontrole, Belden?", Crter perguntou a si mesmo. Com certeza sumira pela falta de prtica.
Olhou em volta, procurando uma bandeja onde pudesse servir o peixe. Nenhuma a vista. No passado, Nikki costumava cuidar desses detalhes. Cus, estava em apuros. Imaginou-a comendo diretamente na panela, mas a ideia no o agradou muito. Respirou fundo. "Calma, homem!", disse a si mesmo. "Essa  Nikki, no haver problemas". Deixou a panela sobre a mesa e desceu novamente at a cozinha, para pegar o restante das coisas.
Ao v-lo, Nikki veio ao seu encontro, fazendo com que a brisa moldasse a tnica branca de algodo ao seu corpo. Ela ajudou-o com os pratos e os talheres, deixando-o com a salada, a garrafa de vinho e uma certa evidncia de desejo.
Hmm, que cheirinho bom...  Nikki inclinou-se sobre o peixe, inspirando o aroma.
Crter no pde deixar de notar que o movimento fez a blusa colar-se ao corpo dela. Sentia-se como um jovem de dezoito anos sob o efeito de uma tempestade de hormnios.
Nikki teve sorte por estar usando suti, caso contrrio, a essa altura estaria sobre as almofadas. Com esforo, ele conseguiu manter-se longe dela e sentar-se  mesa.
Deixe-me servi-la  ofereceu-se, tentando recobrar o controle.	.
Com um sorriso, Nikki sentou-se diante dele. Crter at que se saiu bem, embora tivesse a esperana de nunca ter de trabalhar como garom.
O peixe estava realmente bom, e a salada tambm. O vinho, um verdadeiro nctar dos deuses. Provavelmente por isso tudo parecia maravilhoso demais para Nikki.
	Quais so seus planos para amanh?  perguntou a Crter.
	Hmm?
	Pretende comprar mais aes para a Belden? --- ela sorriu.
	No quero falar sobre negcios  respondeu ele.
Nikki tornou-se sria.
	O que disse?
Essa noite no quero falar sobre negcios. Estou jantando com uma linda mulher e prefiro falar a respeito dela.
Nikki sobressaltou-se.
Quem?
	Voc, Nikki  respondeu ele com certa impacincia.
	Eu o qu?
A suspeita de Nikki deixou Crter irritado. Ser que era uma coisa do outro mundo ele flertar com ela? Sim, talvez fosse. Nunca haviam tido um relacionamento desse tipo. Quando estavam juntos, tudo acontecia de uma forma mais tempestuosa.
Tudo comeara depois de haverem trabalhado durante sessenta horas em uma apresentao para um projeto no Hotel Galvez. Quando a proposta da Indstria Belden fora aceita, seguiram-se muitos cumprimentos e apertos de mos, alm de abraos e beijos. Muitos beijos.
Depois viera a comemorao com champanhe, na sala de reunies da Indstria Belden. E mais beijos.
A essa altura, Crter j havia restringido sua cota de beijos para uma pessoa em particular: Nikki.
Ela era to inteligente e entusiasmada que seu nimo chegava a ser contagiante. Crter admirava isso. Com a desculpa da comemorao e dos clices de champanhe, achou que alguns beijos no trariam problemas.
Haviam acabado na cama naquela noite e no saram dela durante os trs dias seguintes. Duas semanas depois, estavam casados.
	Crter? No que est pensando?
	Na primeira vez em que dormimos juntos  respondeu
ele sem pensar nas consequncias de suas palavras.  Essa sua roupa branca me fez lembrar do nosso casamento.
Um brilho diferente surgiu no olhar de Nikki, mas Crter no soube dizer o que ela estava pensando.
Casei vestida com um sarongue branco  lembrou.
	Seu humor est diferente hoje, Crter.
Acho que estou meio nostlgico.  Fitou-a nos olhos.
	O que aconteceu de errado, Nikki?
Havia muitas maneiras de responder essa pergunta, mas Nikki sentiu que Crter referia-se ao casamento dos dois.
Acho que nunca fomos realmente casados  respondeu devagar.
	Isso implica em nunca termos sido realmente divorciados  Crter acrescentou.
Nikki segurou o copo de vinho com mais firmeza.
Voc costumava fazer as coisas acontecerem, Crter. No gosta de ficar estagnado, por isso toma decises rpidas e nunca volta atrs. S que algumas coisas levam algum tempo para se desenvolverem.  Ergueu o copo.  Vinho, por exemplo. Um bom churrasco. Relacionamentos duradouros...
 Mas nos conhecamos h anos  Crter argumentou.
Mesmo?
Uma pergunta intrigante, pensou Crter.
Antes desse fim de semana, eu pensava que sim  respondeu.
Nikki meneou a cabea.
	Voc s conhecia uma parte de mim, mas a culpa foi toda minha  ela admitiu.  Isso foi o que sempre lhe mostrei.
	Est querendo dizer que tem um lado negro?
	Um lado diferente  Nikki corrigiu.  Talvez at mais de um.
	E por que no os mostrou para mim?
	Pensei que voc no se interessaria  ela deu de ombros.
	Pensar isso foi precipitado da sua parte.
	Talvez sim, talvez no.
Crter no gostou do rumo que a conversa estava tomando. Mesmo tendo puxado o assunto, j no tinha certeza se queria saber o que dera errado.
Pense em nosso casamento  pediu Nikki.
Crter no queria mais pensar nisso.
	Na praia ao pr-do-sol  ela prosseguiu.  Flores brancas, tochas de fogo, nossas famlias...
	Espere um pouco... Fui criado em diferentes lugares.
No tenho famlia  ele contestou.
Tem sim. A Indstria Belden  a sua famlia.
Crter espantou-se com a veracidade da afirmao.
	Nunca pensei dessa maneira, mas acho que voc tem razo.
	Eu, por outro lado, tenho uma famlia. Conheceu meus pais no casamento, lembra?
	Claro. Contudo, Crter no conseguia lembrar dos rostos deles. Embaraado, desviou o olhar.
	Quase no conseguiram chegar a tempo  Nikki comentou.  Comprar passagens areas na ltima hora ficou muito caro para eles. Minha irm nem conseguiu vir. Ela ficou um bocado magoada, sabe.
	Eu havia esquecido disso.  Crter esquecera-se at de que Nikki tinha uma irm.  Poderamos ter adiado o casamento durante algumas semanas. Por que no me disse nada?
Nikki meneou a cabea.
	Tive receio de que voc mudasse de ideia quanto ao casamento.
	Ah, Nikki.
De certa forma, era verdade. Quando ele decidia uma coisa, no gostava de perder tempo.
Provou um gole de vinho e olhou os ltimos raios do sol. No estava muito diferente do pr-do-sol do dia em que ele se casara com Nikki. Ao olh-la, notou que ela o observava em silncio. Nikki estendeu a mo, tocando o rosto e o queixo dele.
Como eu disse, cometi erros  asseverou.
Crter beijou a palma da mo dela, ento fechou os dedos sobre ela.
	A diferena  que voc se deu conta disso. Eu no.
Nikki assentiu e mudou de assunto:
	Acho melhor lavar esses pratos.
Ento vamos nos aventurar juntos  Crter ofereceu-se, pegando a panela e ficando de p.
Mas voc j preparou o jantar  Nikki protestou.
Ele riu.
Preparar um peixe no foi to trabalhoso. Mesmo assim, obrigado pelo reconhecimento.
Desceram juntos para a cozinha. O clima de camaradagem continuou at o ltimo prato ser guardado no armrio. Pareceu a coisa mais natural do mundo irem para a pequena sala do iate quando terminaram.
No demorou muito para comearem a conversar sobre si mesmos. Crter nunca fizera confidncias a ningum antes. Entretanto, no havia muito para contar. No havia sido maltratado na infncia, porm o mximo que ficara com uma famlia fora dezoito meses.
Deve ser por isso que voc aprendeu a fazer tudo to rpido  Nikki comentou.  Nunca sabia quando as coisas mudariam.
Talvez. E voc? Como foi sua infncia?
Nikki descreveu o que considerava uma infncia e adolescncia tipicamente americanas. Pelo menos, ela pensava assim. Para Crter, porm, tratava-se de hbitos e costumes diferentes dos dele. A certa altura, ele flagrou-se pensando por que os dois no conversavam sobre essas coisas no passado. Deus, o que mais ele perdera?
Observou Nikki fazer as descries com gestos graciosos que faziam mover seus brincos dourados de argola. No usava batom, mas mesmo assim seus lbios, estavam rosados.
Quanto mais conversavam, mais Crter a desejava e queria que ela tambm o desejasse. Conversaram tanto que acabaram esvaziando a garrafa de vinho quase sem notar.
Crter no queria que a noite terminasse. Ver Nikki mover-se com tanta graa e sensualidade ao mesmo tempo era pura tortura para ele. Como pudera deix-la escapar? Por que no enxergara o que tinha em mos quando ainda estavam juntos?
Nikki bocejou e ele receou que ela fosse se recolher.
	Ahn... que tal um jogo de cartas? Nunca jogamos, no , Nikki?
	No que eu me lembre.
Ela hesitou, fazendo Crter conter a respirao. Ele s voltou a respirar normalmente quando Nikki foi at uma gaveta e voltou com uma caixa de cartas.
	Quer jogar pquer?  perguntou a ele.
	Para mim est timo. E o que apostaremos? Fichas?
	No temos nenhuma  Nikki respondeu.
	Podemos usar palitos de dente.
	Tambm no temos.
	Feijes?  Crter arriscou.
	No.
	Milho?
Ele estava comeando a ficar desesperado. Nikki divertia-se com o nervosismo de Crter. Isso parecia excit-la de alguma maneira. De repente, sentiu-se ousada, mais feminina que nunca.
	Venha at aqui, Crter  chamou-o, curvando o dedo indicador com sensualidade.  Vamos apostar nossas peas de roupa.
	Melhor no  respondeu ele, engolindo seco.
	Por que no?
	No acho uma boa ideia.
	Pois eu acho uma esplndida ideia...

CAPITULO IX

A relutncia de Crter deixou Nikki excitada. ^Havia algo de proibido nisso tudo. Moralmente, ela estava agindo como "a outra", e essa no deixava de ser uma experincia interessante.
Crter estava a poucos passos de distncia. Mantinha os lbios entreabertos e uma indisfarvel expresso de desejo. Alguma vez ele a olhara dessa maneira antes? No. Crter costumava ter o que queria antes mesmo que ela soubesse o que ele desejava.
S que dessa vez estava sendo diferente. Sentiu uma onda de antecipao. Oh, ia gostar de mostrar um outro lado seu a Crter. Essa era uma faceta de sua personalidade que nem mesmo ela conhecia.
Gostaria de estar usando algo mais provocante. Entretanto, isso poderia ser remediado, se ela jogasse as cartas certas...
Porm, ao final da partida, Nikki perdeu qualquer chance de vencer. Admitindo a derrota, disse a Crter:
 Ok, eu perdi. Voc escolhe o que deseja ganhar como prmio.
Com o olhar provocante que lanou a ele, nem foi preciso falar duas vezes. Devagar, Crter tirou cada um dos brincos de Nikki. Logo acrescentou um colar e um par de sapatos  sua coleo de prmios.
Nunca tivera tanta sorte em um jogo. Se bem que no tinha certeza se tratava-se de sorte ou azar. Para disfarar o nervosismo, sorveu um gole de vinho da outra garrafa que ele abrira durante o jogo. Notou que Nikki fez o mesmo.
O olhar de ambos se encontrou. Nikki no parecia nem um pouco bbada; sabia exatamente o que estava fazendo.
Por que permitia isso?, Crter perguntou-se. Agindo rpido, para disfarar a agitao, resolveu deixar tudo nas mos do destino. Sentia-se muito vivo e desperto, apesar do vinho.
Os dedos de Nikki enlaaram o clice de vinho. Fascinado, Crter ficou observando ela tomar outro gole de vinho e ume-decer os lbios com a lngua. Nikki nunca fora to provocante.
Crter a estava despindo com os olhos. Nikki podia sentir o calor aumentando em seu corpo. Era como se ele a estivesse tocando.
Tomada por uma sbita onda de embarao, comeou a arrumar as cartas. A atmosfera tornou-se tensa. O jogo que comeara como uma mera brincadeira transformara-se em algo srio.
Quando Nikki terminou de arrumar as cartas, o olhar de ambos se encontrou. Ele a queria e ela o faria admitir isso. No seria fcil. Com certeza Crter estava encarando tudo isso como um teste de autocontrole, um teste no qual ele sempre passava.
Ao menos uma vez, Nikki queria v-lo perder. Levada pela deciso, ficou de p diante dele e abriu os botes do vestido devagar.
Crter permaneceu sentado, sem acreditar no que estava vendo. Com um movimento preciso, ela tirou a pea de roupa e a jogou na direo dele.
Outro prmio, senhor  anunciou.
Crter pareceu congelado. Nikki continuou de p, deixando que o olhar perplexo percorresse suas formas arredondadas. Sabia que ele estava ficando maluco e se orgulhava de estar conseguindo isso.
Voc nunca usou esse tipo de lingerie antes  comentou Crter com voz rouca.
Era verdade. Todavia, depois de saber que Crter ficara noivo de Dee Ann, Nikki decidira redescobrir seu lado sedutor, numa demonstrao de auto-estima. Trocara todas suas comportadas roupas ntimas por peas provocantes da mais cara lingerie.
Somente depois da compra deu-se conta de que no poderia exibi-las para ningum, porm no era isso que importava. Precisava provar a si mesma que era uma mulher atraente e desejvel, mesmo que Crter no tivesse conscincia disso. Claro que agora ele estava mais do que consciente.
Nikki suspirou. Seus seios envolvidos pela delicada renda cor de marfim ficaram mais salientes com o movimento. Julgando pelo brilho de desejo nos olhos de Crter, a lingerie carssima estava surtindo o efeito necessrio. Ento valera cada centavo.
Voltou a sentar e tomou outro gole de vinho, ciente de que Crter acompanhava cada um dos seus movimentos. Apoiou o cotovelo sobre a mesa, fitando-o nos olhos. Teve uma sbita ideia:
Que tal uma segunda partida? Mereo uma chance de derrot-lo, no?
Ok, como quiser  Crter aceitou, meio ofegante.
Em silncio, ele voltou a pegar as cartas e as embaralhou.
Cada vez que Crter colocava uma sobre a mesa, a respirao de Nikki se acelerava. O ar frio da noite entrava pela pequena janela da sala, atingindo sua pele mais quente do que o normal.
Como Crter suportava isso? No queria toc-la tanto quanto ela desejava ser tocada?
Forando-se a manter os movimentos lentos, pegou suas cartas com deliberada casualidade. Tentou decifrar a expresso do rosto de Crter, antes mesmo de examinar as cartas. No viu absolutamente nada, exceto o esforo que ele ainda fazia para se controlar.
Nikki no era to disciplinada. Segurou as cartas quase na altura da mesa, fazendo questo de deixar o suti bem visvel. Sorriu consigo quando Crter tomou outro gole de vinho.
S ento ela olhou as prprias cartas. Seu jogo no estava nada bom. Era bem capaz de Crter vencer novamente. Tentando esconder o desapontamento, Nikki ajeitou as cartas em forma de leque.
O jogo de Crter com certeza estava melhor. Entretanto, isso pouco importava. Envolvida por um onda de sensualidade, queria muito continuar esse jogo, qualquer que fosse o resultado.
Ao ver Crter pegar seu vestido, pensou que ele fosse devolv-lo. Todavia, espantou-se quando ele jogou a pea de lado e pegou o colar dela na mo. Erguendo-o diante de Nikki, disse:
 Gosto de ver o ouro sobre sua pele.
Nikki arqueou as sobrancelhas. A voz profunda de Crter quebrara o silncio de uma forma muito especial. Com um sorriso, ela aceitou o colar e o colocou de volta.
O jogo progredira para um nvel novo e mais intenso. Nikki ficou surpresa ao ganhar a partida e recuperar os sapatos. A partida seguinte tambm foi boa, fazendo-a ter esperanas de recuperar pelo menos um dos brincos. Entretanto, Crter venceu o jogo.
O corao de Nikki voltou a se acelerar. Segurou o colar de ouro entre os dedos. Crter encostou-se na cadeira, observando os movimentos dos dedos dela.
Gosto de ver o ouro sobre sua pele. As palavras ecoaram na mente de Nikki, fazendo-a imaginar se no estaria em meio a algum transe ertico.
Nikki rendeu-se  seduo do movimento ritmado do iate e do olhar de Crter em suas mos. Ele conteve a respirao quando ela levou os braos para trs da cabea, espreguiando-se como uma gata preguiosa.
Sentindo-se mais do que no controle da situao, Nikki ficou de p, revelando a parte de baixo da lingerie. Foi como se o ar houvesse sumido dos pulmes de Crter. ...ouro sobre a pele...
Nikki deu um passo em sua direo. Crter engoliu seco. Deliberadamente, ela levou a mo ao suti. Ele cravou as unhas nas palmas das mos. Nikki segurou o fecho na parte da frente e o abriu sem o menor esforo. Mantendo a renda no mesmo lugar, levantou a vista para saber qual a reao de Crter.
Ento Nikki teve certeza de que ele se encontrava totalmente sob seu poder. Pela primeira vez em muito tempo, era dona da ateno dele. Nesse momento, todos os pensamentos de Crter estavam concentrados apenas nela. Nada de Indstria Belden ou Dee Ann Karrenbrock.
Celebrou a vitria separando a renda apenas o suficiente para que as alas escorregassem sobre seus ombros. Sem desviar a vista do rosto de Crter, espantou-se com sua prpria onda de desejo quando as alas foram parar em seus cotovelos.
Crter nunca a olhara como agora. Ele a via como uma amante, no sentido completo da palavra. E Nikki nunca sentira-se to segura para aparecer diante dele dessa maneira repleta de sensualidade.
O olhar de Crter encontrou o dela, exibindo um brilho de ousadia. Estaria ele pensando que ela desistiria? Ou que no teria coragem?
Sem desviar os olhos dos dele, Nikki abriu a renda como se estivesse abrindo seu corao. Crter exalou o ar entre os lbios entreabertos, quase num sobressalto.
	Parece uma deusa pag  disse com voz rouca.
	Espere at ver meu altar  Nikki murmurou.
Jogou o suti sobre o vestido e voltou a sentar. Sentia-se livre e muito sexy. Como uma mulher perdida.
	Eu... no lembro de quem  a vez de jogar  Crter balbuciou.
	Eu distribuo as cartas  disse a deusa pag.
Crter achou timo. No estava confiando muito na firmeza de suas mos para segurar as cartas. Na verdade, elas queriam segurar outras coisas.
Sempre soubera que Nikki era atraente, mas havia muita diferena entre uma mulher atraente e a gata selvagem sentada diante dele.
Quem a ensinara a ter tanta autoconfiana?, perguntou-se, sem evitar um acesso de cime. Nikki soubera como excit-lo quase ao ponto do desespero e o deixara totalmente dominado. J no sabia se conseguiria vencer esse jogo de poder.
O brilho do colar de Nikki chamou sua ateno. Queria cobri-la com correntes de ouro para que ela as usasse como agora, sem nada por baixo.
Ele venceu a partida seguinte. Nikki voltou a ficar de p. Crter teve vontade de lev-la direto para o quarto, mas deteve-se diante do olhar de determinao que ela lhe lanou. Nikki queria algo dele. Alguma coisa alm de uma sada nostlgica at a cama.
Nesse momento, Crter seria capaz de atender qualquer pedido que ela lhe fizesse. Qualquer um.
Com lentido, Nikki deslizou as mos pelo corpo e pa-rou-as sobre a calcinha de renda. Crter parou de respirar, quase temendo o que aconteceria em seguida.
Quando Nikki fez meno de tirar a pea, ele emitiu um som gutural. Simplesmente no conseguira evitar. Nikki ouviu a exclamao e ficou satisfeita ao notar a expresso consternada do rosto dele.
Sem hesitar, tirou a ltima pea e estendeu-a na di-reo dele. Crter jogou-a para o lado. Sem que Nikki esperasse, ele puxou-a para si, quase fazendo-a perder o equilbrio.
Ele fechou os olhos um instante, inalando o perfume de Nikki. No podia deix-la ir. No sem antes am-la mais uma vez. Abriu os olhos, levantando a vista para ela.
	Diga que me quer  Nikki o instruiu.
	Quero voc.
	O que disse?
	Quero voc.
	Tente novamente.
Ento Crter entendeu.
	Quero voc, Nikki. S voc.
	Sim.
No instante seguinte, Nikki estava nos braos dele, beijando-o com total abandono. Crter entrelaou os dedos nos cabelos dela, enquanto com a outra mo acariciava o quadril arredondado. Sentou Nikki com firmeza no colo, no deixando nenhuma dvida quanto ao seu desejo por ela.
Quase podia sentir o sangue fervendo em suas veias e imaginou se no acabaria explodindo. Beijou o pescoo de Nikki, sentindo que a pulsao dela estava to acelerada quanto a sua.
Nikki... precisamos... nos mexer...
Nikki gemeu baixinho, ficando de p. Sem perder tempo, comeou a abrir a cala dele. Crter sobressaltou-se, fazendo-a rir.
O rdio soou. Depois deu mais dois estalidos. Os dois entreolharam-se.
	Espere que j dou um jeito nisso  Nikki disse estendendo a mo para desligar o aparelho.
	... Crter... aqui...
Ouviram antes de o rdio ser desligado.
	O que era aquilo?  Crter perguntou.
	Parecia a voz de Julian. Fique de p.
Crter obedeceu e Niklri quase rasgou a camisa dele.
Mas no devamos...?
Nikki interrompeu-o com um beijo esmagador. Por um momento, tudo que Crter conseguiu pensar foi na sensao dos seios de Nikki junto ao seu peito.
O rdio soou novamente.
	Nikki?  disse a mesma voz.
Ela afastou os lbios dos de Crter.
	Droga!
Ficou parada alguns segundos, antes de pegar a extenso do rdio com um gesto brusco.
	Ni-kkeeee...
	O que foi?  perguntou apertando o boto.
Acordei voc?  Julian indagou.  Ainda so dez horas. Pensei que houvesse uma chance de voc estar na cabina de comando.
Nikki respirou fundo duas vezes, antes de responder:
O que aconteceu?
 Crter est a?
Crter fechou o zper da cala. Nikki entregou o microfone a ele com uma expresso resignada.
Estou aqui, Julian.
	Desculpem pelo aborrecimento, mas Saunders acabou de voltar do escritrio. Um mensageiro deixou um pacote enviado por Dee Ann essa tarde.
	Uma bomba?
	No est fazendo tique-taque.
	Vocs o abriram?
	Saunders me disse que a lei federal probe a abertura de correspondncia para outras pessoas.
	Saunders  um banana. O pacote foi deixado por um mensageiro?
	Ouvi o que disse, Crter  Saunders protestou, ofendido.  Temos sua permisso para abri-lo?
Crter suspirou. Obviamente pensavam que se tratava de algo importante, caso contrrio no teriam entrado em contato com ele a essa hora da noite.
Ok, podem abrir.
Seguiu-se um longo silncio, durante o qual Crter percebeu que Nikki no ficara por perto. Ouviu um barulho vindo de outro aposento e imaginou que ela estivesse se vestindo. Sentiu-se um completo idiota. O que poderia dizer a ela? Nada.
Crter?  Saunders voltou ao microfone.  Ahn... parece ser o anel de noivado de Dee Ann.
Crter sentiu como se um enorme peso houvesse sido tirado de suas costas. Estava livre. Nikki apareceu ao lado dele, vestida com sua camisa.
Bem, no existe uma maneira fcil de dizer isso... mas o brilhante foi retirado. Sinto muito.
Se o preo de um brilhante era tudo que ele teria de pagar para se ver livre dessa situao, Crter pagaria com prazer.
	H algum bilhete?
	Sim.
	Leia.
	Tem certeza de que quer ouvir?
	Leia, Saunders!
Silncio. Seria to horrvel assim? Dee Ann o ameaava de alguma maneira? Provavelmente ela o processaria. Foi Julian quem falou em seguida:
	O bilhete diz: "Crter, fiquei com o brilhante para segurana futura".
Poderemos usar essa declarao na corte, se voc resolver mudar de ideia e process-la  Crter ouviu Saunders dizer ao fundo.
Atitude estranha  comentou Julian.  Por que ser que ela fez isso?
Crter olhou para Nikki.
	No v, Nikki.
	Estou cansada.
	No estava h poucos minutos.
	Voc disse bem, isso foi h minutos.
	Venha at aqui.
Ficou claro que ela no queria, mas mesmo assim Nikki obedeceu. Assim que ela se aproximou, Crter tirou a camisa dela.
	Assim est melhor. Gosto de ver o ouro sobre sua pele.
	Crter? "Segurana futura" significa algo para voc?
 Julian questionou.
Crter Nikki segurou Nikki com uma mo e o microfone com a outra.
No. No estou preocupado com isso agora  disse aos dois.
Um sorriso iluminou o rosto de Nikki e ela o abraou no mesmo instante.
	Mas temos de estar preparados para amanh  Julianprotestou.
	Ento v para a cama.  Crter deslizou a mo pelas
costas aveludadas de Nikki.  Pretendo fazer o mesmo...

CAPITULO X
EIa vencera! Nikki mal podia acreditar, mas /ali estava Crter bem diante dela, desligando o rdio.
Est vendo? As vezes, interrupes valem a pena. Envolveu-a entre os braos, abaixando a cabea.  Tornei-me um homem livre.
Antes que ele a beijasse, Nikki perguntou:
	No est curioso para saber o que Dee Ann quis dizer com aquela frase?
	No  respondeu ele com veemncia, levantando-a do cho.  E dentro de alguns minutos voc tambm no estar.
O beijo de Crter deixou-a meio zonza. Nikki mal notou quando ele a levou para o quarto. Colocou-a na cama com cuidado, sussurrando-lhe palavras de carinho.
	Tem orelhas lindas, sabia? Quando seus cabelos estavam compridos, eu quase no tinha oportunidade de v-las.
	Ento vou mant-los curtos  Nikki prometeu, trazendo os lbios de Crter para junto dos seus.
Sentiu a mo quente de Crter deslizar por seu quadril at parar sobre a renda da calcinha.
	Isso no  desconfortvel?  ele ofegou.
	Sim, oh, sim. Terrivelmente desconfortvel!
	Ento vamos nos livrar dela  declarou Crter, tirando a calcinha de Nikki.
	E quanto a voc? No est desconfortvel?
	Oh, sim.
	Ento recomendo nudez para conforto  Nikki sugeriu.
	Concordo plenamente  anuiu ele ficando de p.
Nikki apoiou-se sobre o cotovelo, observando Crter livrar-se das roupas. Pouco depois ele ficou de p diante dela, exibindo seu orgulho masculino. Nikki abriu os braos, fazendo Crter aninhar-se entre eles. Ele beijou-a nos lbios orelhas, pescoo, mas no se aproximou dos seios dela, dei xando-a atormentada de desejo.
Crter...  Nikki enlaou as pernas em torno dele ...quero voc agora.
Sem desviar os olhos dos dela, Crter posicionou-se. Nikki viu tudo que queria nos olhos dele: desejo, rendio, poder, paixo, apreenso... Apreenso?
O que foi?
Desse jeito ela acabaria tendo uma crise de frustrao sexual.
Eu... Voc no est...
Crter parecia nervoso. Nikki apertou mais as pernas em torno dele.
	Nikki, no estou usando nada.
	Eu sei!
	E voc est?  Crter insistiu deixando-a mais aborrecida do que nunca.
	Claro que no.
Cus, o que estava acontecendo com Crter?
	A maleta de primeiros socorros est na despensa?
	Sim... voc est bem?  Nikki inquiriu ao ver um brilho de suor na testa dele.
Crter parecia estar em agonia, como em meio a um ataque cardaco ou coisa do gnero. Deus, ela o provocara demais. Talvez o corao de Crter no aguentasse.
	Crter?  seu corao?
	Definitivamente  ele resfolegou e saiu correndo.
	Crter!  Nikki seguiu-o.  No h nada na maleta
para ataques cardacos! Teremos de chamar a Guarda Costeira!
Quando o alcanou, Crter despejava o contedo da maleta sobre a mesa.
Arrumei essa maleta para emergncias  disse ele, encontrando o que procurava.
 Oh. Oh!  Felizmente um deles ainda pensava com sensatez.  Ento voc est bem?
	Ainda no.  Crter levou-a de volta para o quarto.
 Onde paramos mesmo?
	Estvamos quase no "finalmente"  lembrou Nikki, enlaando as pernas em torno dele mais uma vez.
	Como quiser, madame.  Crter sorriu.   meu dever servi-la.
	Ento sirva logo  disse Nikki, guiando-o at ela.
	Devagar Nikki... No posso esperar...
	Nem eu...
Dois gemidos ecoaram pelo quarto.
	Ni-kki... Tenho sido to idiota...
	Adoro quando voc fala enquanto nos amamos. Agora mexa-se!
Crter obedeceu. Dominada pelas sensaes de prazer, Nikki lembrou-se de uma montanha russa, cheia de subidas e descidas fantsticas. Porm, o melhor de tudo era sentir Crter dentro de si novamente.
Claro que estavam to sedentos um pelo outro "que no aguentaram por muito tempo. Nikki deslizava as mos pelas costas dele, acompanhando os movimentos e a respirao acelerada de Crter. Ficou embaraada por sua resposta instantnea, mas a dele teve a mesma intensidade.
Ele afagou seus cabelos.
Queria que demorasse mais, porm foi impossvel. Meu desejo era que estivesse to desesperada por mim quanto eu por voc  murmurou ao ouvido de Nikki.
Exausta e satisfeita, Nikki sorriu.
Misso cumprida.
No meio da noite, Nikki virou-se de lado, no escuro.
	Crter?  voc?
	Quem mais poderia ser? Flipper?
	 provvel. Hei, acho que encontrei uma barbatana.
	Que coincidncia. Eu estava justamente tentando en
contrar um lugar para guard-la. Importa-se de coloc-la
dentro de voc?
	Com todo prazer...
Crter virou-se de lado.
	Nikki? Que horas so?
	Hora de amar.
	Eu, ah, acho que no conseguirei... O que est fazendo?
	Reconhecendo a rea embaixo do lenol. Muito interessante...
	Nikki... Isso faz ccegas.
	Hmm. E isso?
	Querida, admiro seu esforo e entusiasmo, porm., realmente acho...
	Hmm...
	Nikki!
	Voc pode estar sonolento, mas outra parte de sei
corpo se encontra bem desperta. Deixe comigo, logo estarei totalmente acordado...  disse comeando a provoc-lo com beijos.
	Amanheceu.
Tudo bem, mas que horas seriam?, Nikki pensou consigo, surpresa com o brilho intenso do sol.
Eu sei  respondeu Crter, no parecendo preocupado.
Nikki deitou de barriga para cima. Crter permaneceu ao lado dela, na mesma posio.
	Est com fome?
	Faminto  Crter respondeu.  Por comida.
	Sim, comida.
	No se pode viver apenas de amor.
Certamente tentamos  Nikki riu. Gemeu em seguida,  Cus, todos meus msculos esto doloridos.
Os dois sorriram e gemeram.
	Crter?
	Shh. Durma mais um pouco.
	Mas  segunda-feira de manh. Ou quase tarde, sei l.  Nikki olhou para o sol que entrava pela janela. 
J deve ser meio-dia.
	E da?
Nikki ia se detestar por isso, mas tinha de dizer:
Aes. A Indstria Belden. Julian. Saunders. Bob. Se no entrarmos em contato com eles, viro at aqui e nos encontraro desse jeito.
	Onde est o lenol?
	Crter!
Nikki sentou, segurando o brao dele.
	Ok, ok.  Crter tambm sentou.  Onde est meu relgio?
	Provavelmente sobre a mesa da cozinha  respondeu Nikki, arriscando um olhar para o relgio do outro aposento, agora ao alcance de sua vista.  Oh, meu Deus! J so dez e quinze!
Os mercados de aes estavam funcionando h horas! Julian e Saunders deviam estar malucos! Nikki conteve a respirao, tendo at a impresso de ouvir o motor de um outro barco.
Crter a odiaria para sempre se perdesse a empresa para a famlia Karrenbrock. Droga, por que no ficara vestida na noite anterior?
Dez e quinze? Tarde para o desjejum, ento  Crter comentou.  Ainda assim, vou preparar duas xcaras de caf  disse e levantou. Quando ia  porta, virou-se para Nikki com um sorriso:  A propsito, eu no trocaria a noite passada por nada desse mundo.
Um deliciosa onda de satisfao varreu o corpo de Nikki, quase aliviando seus msculos doloridos.
Crter nunca lhe dissera algo assim antes. Nunca. Nikki no pensou que fosse possvel se apaixonar ainda mais por ele, todavia foi isso o que aconteceu. Guardaria aquelas palavras para sempre no corao.
Calma Saunders!
Crter fez uma careta, reduzindo o volume do rdio. Nikki apareceu atrs dele, carregando um prato com ovos mexidos, guarnecidos com pequenos tomates.
	Teremos de partir?  indagou ela.
	Parece que sim.  Crter olhou para o prato.  Oh, isso est com uma aparncia tima.
Ele no lembrava da ltima vez em que sentira tanto apetite. Comeu uma generosa garfada e passou a mo pela cintura de Nikki, puxando-a para si.
A situao est muito ruim?  ela perguntou.
Crter tomou um gole de caf.
	Karrenbrock deixou de fazer segredo e abriu uma proposta para negociar mais aes e se tornar o dono completo da Indstria Belden. Julian est tentando remediar o assdio dos reprteres.
	Sinto muito, Crter  disse Nikki.
	No se preocupe.
Ele sorriu, demonstrando sinceridade. Nikki espantou-se com a atitude dele.
O que pretende fazer?
Crter sorriu.
	Comer meus ovos, tomar o caf, olhar para o mar e pensar.
	E posso pensar com voc?
	Claro. Preciso de ideias agora. Saunders no est em condies de raciocinar. S quer saber de gritar e esbravejar.
Nem deixou eu falar com Julian.
Nikki aumentou o volume.
	...espera que faamos?
	Saunders: ela interviu , deixe-nos falar com Julian.
	Ele ainda est despistando os reprteres.
	E Bob?  Crter perguntou.  No tem nenhuma ideia?
	Bob no consegue pensar direito sob presso  Nikki lembrou.
	Muito ruim.  Crter pegou o microfone da mo dela.
 Saunders, some todos os preos das aes disponveis para mim, ok? Depois diga o nmero mgico.
	Farei isso agora mesmo, Crter.
Saunders pareceu mais aliviado. Crter comeu o restante dos ovos, sorrindo.
	J sabe de quantas aes precisa, no ?  Nikki deduziu.
	Cerca de algumas centenas.  Ele entregou o prato a ela.  Mas pelo menos isso manter Saunders ocupado.
	Vou tomar um banho, depois subiremos a ncora Nikki avisou.
	Espere um pouco  pediu Crter.  Como descobriu tudo isso? Agora sabemos que Karrenbrock quer realmente minha empresa. S que ele comeou as negociaes antes de eu pedir a filha dele em casamento. Por que ele faria isso? Causaria um grande conflito entre ns.
Nikki deu de ombros.
Voc sempre disse que achava ser um presente de casamento. Talvez fosse at isso mesmo. Mas agora, depois que voc deixou a filha dele no altar, o homem deve estar furioso e louco para ver sangue.
Crter tomou o ltimo gole de caf e perscrutou o horizonte.
Mudei de ideia quanto ao presente de casamento declarou.  Tudo que preciso  uma ao acima dos cinquenta por cento para reobter o controle da empresa. Karrenbrock realmente me traiu.
Tentando amenizar o rancor de Crter, Nikki falou:
Talvez ele quisesse apenas ter certeza de como a Belden estava indo. Afinal, logo voc faria parte da famlia.  Nikki franziu o cenho. Nem ela mesma acreditava muito no que dizia.  Quem sabe ele no estava preocupado com o futuro, os netos...
Pouco provvel  Crter contestou.  Existe uma grande diferena entre se preocupar com a famlia e querer ocupar o lugar de outro, na direo de uma empresa. Olhou para o ritmo constante das ondas.  Mas por qu?
 pensou alto.  O homem  dono de vrias empresas. No teria tempo para se envolver nas transaes dirias da minha, em particular.
Dee Ann teria  Nikki salientou.
Crter olhou-a.
Sei que nunca simpatizou muito com ela, mas Dee Ann se interessa apenas na segurana de manter um certo estilo de vida.  Ele deu de ombros.  Eu tambm pensava assim.
Nikki abriu a boca, mas fechou-a no mesmo instante, arregalando os olhos. O mesmo pensamento ocorreu a Crter.
	Segurana futura!  os dois exclamaram ao mesmo tempo.
	Minha nossa, acho que matamos a charada!  afirmou Crter, pegando o microfone.
Est achando que segurana futura  uma empresa?
 Nikki questionou-o.
Crter assentiu, reconhecendo nos olhos dela o mesmo brilho de entusiasmo dos seus. A cumplicidade que tinham nos negcios desde o incio ressurgira.
Julian? Saunders? H algum na escuta?
 Crter, meu velho  ouviram a voz de Julian , no  nada bonito jogar seus funcionrios aos lees.
	Est sendo difcil, Julian?
	Difcil  pouco! Aumentei nossa contraproposta para cinco dlares por ao.
	Cinco dlares?!  Crter bradou.
	Temos de recuperar algumas das aes perdidas. Caso contrrio, Karrenbrock acabar "papando" todas elas.
Crter massageou a tmpora. Nikki tocou o brao dele.
	Segurana futura  lembrou-o.
	Ah, obrigado. Julian, procure por uma empresa chamada Segurana Futura. Descubra quem est no comando e pea a Bob para verificar se eles esto realizando alguma transao comercial.
	Um empresa, claro! Passem um fax para Austin ouviram ele dizer para algum na sala.  No, no sei
onde Bob est. Desculpe, Crter. Vejo que no perdeu seu tino comercial.
Durante o silncio que se seguiu, Crter surpreendeu Nikki, beijando-a com intensidade.
Depois que tudo isso terminar, teremos uma conversa  disse ele, ao se afastar.
Nikki assentiu e levou a loua para a cozinha. Depois que tudo isso terminar, fora o que Crter dissera. Deveria estar magoada, mas no se importou. No fundo sabia que sempre estaria depois da empresa.
Sorriu consigo, depositando a loua na pia. Somente na noite anterior ela experimentara a sensao de estar antes da Indstria Belden.
Crter passou as horas seguintes na cabina de comando, enquanto Nikki arrumava as coisas para voltarem. Desde que os reprteres no descobrissem a casa de praia onde ficariam, Julian no viu maiores empecilhos para Crter e
Nikki se dirigirem para l. Embora por mera coincidncia, a deciso de manter um escritrio longe da Indstria Belden revelara-se uma excelente ideia.
Nikki levou um copo de limonada para Crter a tempo de ouvir a ltima transmisso de Saunders.
	Os contratos com a Segurana Futura foram assinados na semana passada por Karrenbrock. A empresa tambm passou a ser uma das subsidirias que ele controla.
	Deus, mas quem...?  Nikki murmurou.
	Shh.
Crter pegou um bloco de anotaes e comeou a rascunhar feito um louco. Nikki preferiu permanecer calada e sentar em uma banqueta.
	E adivinhe quem est  frente da empresa?  ouviram Julian perguntar.
	Victor Karrenbrock  Crter respondeu.
	Errado.
Crter endireitou-se na cadeira.
	Quem?
	Dee Ann Karrenbrock.
A expresso que surgiu no rosto de Crter foi de puro espanto. Ele parecia completarnente estupefato. Ficou evidente que ele nunca considerara a possibilidade de sua ex-noiva ser algo alm do que demonstrava.
Nikki deduziu que Crter no era muito perspicaz para julgar mulheres. Cruel, mas ela no pde deixar de sentir uma prazerosa sensao de vingana. Crter nunca olhava o que havia por baixo da superfcie das coisas. Agira assim com ela tambm.
Voltou a ouvir a conversa:
	Ela est comprando blocos de aes  Julian dizia.
 A Segurana Futura j se equiparou  nossa oferta de cinco dlares por ao.
	Ento aumente mais cinco  Crter mandou.
	Uh, Crter  Nikki interviu.  Como sua secretria financeira devo avisar que...
	Conseguirei o dinheiro.
	Oh, mesmo? Onde?, ela perguntou-se. Pegou o microfone da mo dele.
	Quero falar com Bob  disse.
Crter precisaria de dinheiro e era seu trabalho conseguir isso para ele.
	No sabemos onde ele est.
Ela e Crter se entreolharam.
	Vocs dois esto a sozinhos?  Nikki perguntou.
	Acertou.
Somente ento Nikki percebeu o cansao na voz de Julian.
Crter, no posso ficar aqui sem fazer nada. Eles precisam de mim.
Ele assentiu.
Irei ajud-la com a ncora em um segundo.
Quando pararam o iate no ancoradouro, Victor Karren-brock j havia transferido a maioria de suas aes na Indstria Belden para a Segurana Futura.
Nikki surpreendeu-se ao ver Crter permanecer no Honey Bee at o iate estar devidamente seguro. Esperava que ele fosse abandonar a embarcao de qualquer jeito e correr para o escritrio da casa de praia. Verdade que ele no falara muito, mas o fato de haver ficado para ajud-la, encheu Nikki de coragem. As coisas pareciam diferentes agora.
Entraram na casa sem bater. Julian estava ao telefone, os olhos semicerrados. Trajava a mesma roupa que vestira para ir ao Honey Bee, no domingo, e precisava se barbear.
Julian sem fazer a barba? Inacreditvel. De fato, certa vez Nikki chegara a imaginar se havia mesmo plos no rosto dele.
Saunders falava em outro telefone. Tambm precisava se barbear.
 Relaxem  Crter anunciou.  Chegou o salvador da ptria.
Nenhum dos dois prestou ateno ao que ele disse. Nikki fez um gesto para Saunders, indicando que queria usar o telefone. Ele apontou o celular. Otimo!, pensou ela. No momento em que mais precisava de um telefone seguro, ele apontava um celular!
Julian desligou primeiro.
	Parabns. Voc  dono das aes mais quentes de Wall Street.
	E quanto tenho exatamente?  Crter quis saber.
	Oitocentas aes a mais do que tinha essa manh.
	S isso?  Crter comeou a andar de um lado para outro, feito um animal enjaulado. Olhou para Nikki.  Aumente trs dlares na oferta de compra de aes.
	Crter!
Nikki pegou o celular sem pensar duas vezes. Precisava falar com Bob quer a linha fosse segura ou no.
	Tarde demais.  Julian massageou os olhos com as mos.  J aumentei a oferta em cinco dlares.
	Julian!
Nikki, no restam muitas aes para serem compradas.
Crter sentou to rpido no sof que Nikki imaginou se as pernas dele haviam fraquejado.
No tem importncia  disse ele.  Venderei meu apartamento se for preciso.
Nikki dirigiu-se a Julian:
	Ser que no h nenhum outro empresrio disposto a nos ajudar?
	Nenhum com dinheiro disponvel o suficiente para ameaar Karrenbrock. Alm disso, no temos tempo para propor algum acordo.
O vazio no olhar de Julian parecia to ameaador quanto a palidez do rosto de Crter.
	Bob est no escritrio?  Nikki perguntou.
	Ele nos abandonou  Saunders respondeu.
	Engraado  Crter comentou , se eu fosse ele, passaria cada minuto bem aqui, insinuando-me nesse meio.
	Talvez ele esteja doente  Nikki sugeriu.
	Doente demais at para telefonar?  Crter balanou a cabea.  No estou gostando disso.
	Crter, voc tem problemas ainda maiores  Julian asseverou.
	Droga!
Todos olharam para Saunders quando ele bateu o telefone.
Acabei de ver mil e oitocentas aes escaparem entre meus dedos. Sabem o que so oitocentas aes?  lamentou.
A nica outra quantia significativa pertence a Robert Smith. Tm ideia de quantos Robert Smith existem nessa rea entre Galveston e Houston?
Ningum respondeu. Saunders gemeu.
	Qual a situao geral?  Crter perguntou.
	Digamos que agora os Karrenbrock possuem mais da sua empresa do que voc. Entretanto, as suas aes somadas s de todos dessa sala, alm dos outros funcionrios, garantem o seu controle na empresa. S que voc no tem cinquenta por cento.
	Quanto tm os outros funcionrios?
Menos de um por cento  Nikki respondeu.
Crter ficou de p.
Saunders, continue tentando comprar mais aes e encontre Robert Smith. Oferea qualquer coisa a ele. Julian, voc e eu iremos pessoalmente falar com os funcionrios que possuem aes na Indstria Beden, para assegurar o voto a nosso favor ou comprar as aes deles de volta. Nikki, consiga o dinheiro.
Depois de vrias horas, um Saunders exausto caiu na cama, no quarto dos fundos. Julian adormecera no sof, com o telefone na mo.
Nikki e Crter trabalharam durante toda a noite. Crter entrou em contato com o mximo de funcionrios que conseguiu. A certa altura, descobriu que eles j haviam vendido as aes. O dinheiro oferecido pela Segurana Futura fora bom demais para ser recusado.
	Desde quando lealdade tem um preo?  Crter inquiriu, interpretando tudo como uma grande traio.
	No esto pensando em lealdade, Crter  Nikki massageou o pescoo dolorido.  Apenas uma oportunidade de lucro.  Ficou de p.  Venha. J fizemos todo o possvel por hoje. Vamos dormir no Honey Bee.
Crter espreguiou-se, sorrindo pela primeira vez depois de horas.
Dormir ou fazer outra coisa?
Nikki inclinou-se, mordiscando a orelha dele.
O que voc quiser.

CAPITULO XI

Na manh seguinte, Nikki e Crter voltavam I para a casa de praia de braos dados quando um carro diferente parou diante da construo.
Temos companhia  disse Nikki, sem reconhecer o veculo.
 Reprteres?
Espero que no.
Isso era o que eles menos precisavam agora. Para surpresa de ambos, Bob saiu do carro e subiu os degraus da varanda, parecendo consternado. Agia com nervosismo, segundo Nikki notou. Estava vestido para um dia normal de trabalho no escritrio. Bob no parecia mesmo se enquadrar nas situaes.
Saunders abriu a porta para ele. Quando ela e Crter chegaram, havia uma discusso em andamento. Saunders gritava e Julian mantinha uma mo no bolso, a pose que ele adotava quando queria parecer paciente.
Bob!  Crter saudou-o num tom jovial, estendendo
a mo.
A mo que Bob ofereceu em resposta foi to firme quanto um pedao de espaguete.
	J tomou seu desjejum essa manh?  Crter indagou, olhando em volta.
Nikki sabia que ele tentava aliviar a tenso.
No, mas obrigado  respondeu o contador. Limpou a garganta em seguida.  Vim apenas deixar isso.
Tirou um envelope do bolso do palet e o entregou a Crter.
Bob, vamos conversar  Crter props.
Nikki olhou para Julian, que parecia divertir-se com a situao. "Carta de demisso", ele falou sem emitir nenhum som, quando percebeu que Nikki o olhava.
Bob pedindo demisso? Justo ele, que sempre se preocupara tanto com o emprego? E a histria de alimentar a famlia e tudo mais? Nikki chegou mais perto, para ouvir melhor a conversa.
	No h nada para ser conversado  Bob respondeu, recusando-se a sentar.
	No quero que tome uma deciso da qual se arrepender mais tarde, Bob. As coisas esto... difceis agora, mas
isso acontece de vez em quando no mundo dos negcios. Crter tornou-se mais srio:  Fiquei muito impressionado com seu trabalho recentemente.
Voc no sabia quem eu era at pouco tempo.
Ento Bob achava-se injustiado na empresa, Nikki deduziu.
	Por que estava insatisfeito na Indstria Belden, Bob?
 Crter quis saber.  Conhece outros funcionrios que tambm estejam?
	Insatisfeitos? Eles podem gostar de sequestros, horas excessivas de trabalho e serem administrados por uma espcie de circo, mas eu no. Trabalhei quatorze anos para voc, Crter. At esse ltimo fim de semana, eu acreditava no forte gerenciamento e nas decises financeiras que voc tomava. Parte do meu pagamento era utilizado para comprar aes.
	Aes?  trs vozes disseram ao mesmo tempo.
Quanto?  Saunders perguntou.
Bob deu de ombros.
Quinhentas e quarenta e trs aes  declarou com orgulho.
Em meio ao silncio que se seguiu, Julian foi o primeiro a falar:
	Robert Smith.
	Sim?
Bob virou-se no momento em que Saunders corria at um telefone.
	Compraremos essas aes novamente de voc e pagaremos cinco dlares por cada uma  Crter declarou.
	Ha!  foi a resposta de Bob.
Quantas pessoas se atreviam a rir assim, na frente de Crter e haviam sobrevivido sem cicatrizes?, pensou Nikki. Crter apertou as mos, mas voltou a relax-las.
Diga seu preo.
Bob dirigiu-se  porta, visivelmente pouco confiante.
Acabei de vender minhas aes para a Segurana Futura por cento e vinte dlares cada uma.
Crter pestanejou. Nikki espantou-se com o autocontrole que ele demonstrou.
Aceito sua carta de demisso. Agora saia daqui.
O contador abriu a porta. Antes de. sair, disse uma ltima frase:
Por favor, enviem minha correspondncia para a Companhia Karrenbrock. Creio que sabem o endereo.
Crter deu um passo  frente, como se pretendesse agredi-lo, mas Nikki segurou o brao dele, detendo-o. Ouviram os passos de Bob cada vez mais distantes.
Cento e vinte dlares por cada ao?  Saunders repetiu.  Isso est noventa por cento acima de nossa maior oferta!
Crter foi at a janela e olhou para Robert smith, vulgo Bob, o traidor.
Ouviram o ronco feio do motor do carro de Bob.
Talvez agora ele consiga trocar essa "lata-velha" Julian comentou.
Nikki correu at o computador laptop e comeou a fazer vrios clculos, ciente de que todos esperavam seu parecer.
Aps trs tentativas, os resultados foram os mesmos: no momento, Crter Belden e os amigos tinham quarenta e nove por cento das aes da empresa. Ainda no haviam atingido os cinquenta por cento.
Nikki no sabia o que dizer. Tentando encontrar as palavras certas, no desviava os olhos da tela do computador. No entanto, s via nmeros. Ao levantar a vista para Crter, deu-se conta de que no precisava dizer nada.
Virou-se novamente para a janela, num silncio mais do que eloquente.
Passaram a noite acordados depois de receber a desagradvel notcia de que Victor Karrenbrock havia sado para o escritrio de Crter.
	Isso pede um bom vinho para esfriar a cabea  disse Julian, verificando a despensa.
	Sim, enquanto ainda podemos pagar por ele  Saunders resmungou.
Ele encontrara um saco de marshmallows e j comera quase todos, desde que recebera a notcia.
Crter havia pego o computador de Nikki e fora para o Honey Bee. Nikki sentira vontade de ir com ele, mas achara melhor deix-lo um pouco sozinho.
Nesse meio tempo, ela leu mais uma vez a mensagem de Karrenbrock:
"Tendo em vista que cinquenta por cento das aes da Indstria Belden so controladas pela Companhia Karrenbrock e a Segurana Futura, Victor Karrenbrock da Companhia Karrenbrock e Dee Ann Karrenbrock da Segurana Futura convocam por meio desta uma reunio entre os di-retores da Indstria Belden na sexta-feira, 2 de julho, s 10:00 da manh, a fim de que se eleja um novo presidente para a empresa".
O telefone comeou a tocar e Saunders o atendeu. Depois de um momento, disse:
Desculpe, mas no momento estamos oferecendo apenas dois dlares por cada ao.  Ele revirou os olhos, rascunhando em um bloco de anotaes.  Isso foi de manh. O preo decaiu. Na verdade, agora estou oferecendo um dlar. E pegar ou largar.  Desligou em seguida.
Algum bateu  porta. Olhando pela janela, Nikki viu que tratava-se de um entregador de pizzas.
	Saunders, voc pediu pizza?
	No.
	Ento direi ao entregador que foi engano.
Ela abriu a porta, deparando-se com um adolescente olhando-a por detrs de uma pilha de caixas quadradas.
	Desculpe, mas acho voc bateu na casa errada.
	No, no bateu  Crter apareceu atrs dele.
Pagou o rapaz e pegou as caixas. Em seguida levou-as para a cozinha.
O jantar est servido  anunciou.
Nikki no estava com fome. Sentiu um aperto no corao ao notar que Crter tentava mant-los animados quando, na verdade, ele prprio estava arrasado.
	Acho que vou s tomar um pouco de vinho tinto Julian disse.
	timo!
Crter pegou quatro clices. Quando todos se acomodaram  mesa, Crter falou:
Quero propor um brinde.  Ergueu o clice.  A um futuro lucrativo.
Sobre o que diabos ele estava falando?, Nikki perguntou-se. Ao ver a hesitao estampada no rosto de todos, Crter sorriu e declarou:
Tenho um plano.
Como todos temiam, o plano envolvia muito trabalho e poucas horas de sono, como a maioria dos planos de Crter.
Passaram a noite pesquisando a rede das empresas Karrenbrock, procurando algum tipo de falha. Qualquer coisa que pudesse ser usado como argumento na reunio da sexta-feira.
Por volta do meio-dia do dia seguinte, Nikki sentiu que precisava dormir. Saunders roncava, mas Julian e Crter, ambos com expresses de determinao, continuavam atentos diante dos computadores.
Ela no soube dizer ao certo quantas horas depois acordou. Deus, essa situao no poderia continuara assim. Acabariam todos malucos!
	A resposta tem de estar aqui!  ouviu Crter dizer mexendo em um novo amontoado de papis.
	Hora de um descanso  disse ela, comeando a recolher os papis jogados pelo cho.
	No temos tempo para descansar  Crter replicou num tom irritado.
		Esse  exatamente o momento em que  mais necessrio se fazer uma pausa  Nikki argumentou.  Quero que vocs trs limpem esse lugar e abram as cortinas para . deixar o sol entrar. Depois iro direto para a praia, tomar um bom banho de mar. Quando voltarem, terei preparado uma refeio decente para todos ns. H dias que no comemos direito.
	Nikki...  Crter comeou.
	Esto perdendo tempo  disse ela.
Aos poucos os lbios de Crter curvaram-se num sorriso. O primeiro depois de dias.
Sim, madame.
Depois do descanso e da refeio, todos voltaram mais dispostos para o trabalho. Examinavam uma enorme pilha de papis, ainda procurando alguma brecha nas empresas de Karrenbrock, quando o amontoado de relatrios quase caiu para um lado. Felizmente, Julian segurou os papis a tempo.
	Segure isso, Nikki  disse ele separando a pilha em duas e entregando uma parte a ela.
	No h muita coisa aqui, no ?  indagou Nikki.
	No  Crter respondeu, pensativo.  Qual o nome da empresa desses relatrios?
	KK's Kaf Shoppe. O caf  com K.  Nikki examinou os papis.  Aqui no diz quando ele a adquiriu.
	Onde ela se localiza?  Julian questionou.
	Rocky Falis, no Texas.  Nikki balanou a cabea.
 Ele pagou os impostos da empresa, mas ela vem dando prejuzo desde 1973.
Todos se entreolharam. Julian ficou de p, pegando as chaves do carro.
Voltarei no fim da tarde.
Nikki e os outros estavam muito confiantes quando entraram na sala de reunies da empresa, na sexta-feira. Claro que estavam prestes a arriscar tudo ou nada, mas Crter tinha convico de que se encontravam do lado vencedor.
Depois de alguns minutos de atraso, Victor Karrenbrock finalmente entrou na sala, em companhia da filha, Dee Ann.
	Obrigado pela presena de todos  ele agradeceu. ---Crter, fico satisfeito que tenha conseguido vir. No sabamos se sua sade permitiria.
	Oh, j estou totalmente recuperado. Algo que comi ou bebi no me fez bem.
	Ok, ento vamos direto aos negcios  anunciou Victor, pegando os papis que Dee Ann entregara a ele. Esperou que uma secretria os distribusse a cada um, antes de prosseguir:  Diante de vocs se encontram as bases do meu projeto para administrar a Indstria Belden. Minha aes pessoais somam vinte por cento. Os outros trinta e um por cento pertencem  Segurana Futura, empresa dirigida pela minha filha, Dee Ann. Convocamos a eleio de um novo presidente para a empresa.
Victor encostou-se na cadeira, unindo as mos sobre a barriga. Nikki olhou os grficos diante dela, mas no encontrou nada que j no soubesse.
	Crter Belden possui trinta e oito por cento das aes  comentou ela.  Isso ainda o torna o acionista majoritrio. No  necessrio que se faa uma nova eleio.
	Estou disposto a transferir as aes necessrias para tornar minha filha a acionista majoritria.  Aumentando a voz, acrescentou:  Por meio disso, nomeio Dee Ann Karrenbrock candidata a presidente da Indstria Belden. Agora vamos iniciar a votao.
	Antes disso  disse Julian , posso saber quais as qualificaes da bela dama? Afinal, Crter Belden fundou essa empresa e a administra soberbamente.
Dee Ann no pareceu nem um pouco perturbada.
Claro  disse ela.  Sou formada em administrao, pela Universidade do Texas.
Nikki mal acreditou no que acabara de ouvir. Todos ouviram com ateno enquanto ela descrevia as atividades que exercera ao longo dos ltimos oito anos, nas empresas do pai.
Ento era essa a mulher que Crter dissera no se interessar por negcios?, pensou Nikki.
H trs anos, deixei os negcios em segundo plano, para me dedicar a outras atividades  declarou Dee Ann.
	E por que no me contou nada disso?  Crter indagou.
	E por que no me perguntou?  retrucou ela.
	Que tal prosseguirmos com a votao?  Victor sugeriu.
	Ok  Crter anuiu , mas antes quero assegurar a todos que no estou disposto a entregar a Indstria Belden a outra pessoa.
	No ser voc quem decidir isso, Crter  Dee Ann replicou.  Claro que pretendo ter meu prprio conselho administrativo.   Contratei  um  novo  funcionrio,  Robert Smith, que cuidar da parte de contabilidade.
Bob, o traidor. Nikki cerrou os dentes, furiosa.
Julian tambm ser bem-vindo, se quiser ficar --- acrescentou Dee Ann.
J temos uma sociedade com Crter  declarou ele.
Ao notar o olhar de Julian em sua direo, Nikki preparou-se para falar. Chegara sua vez.
 Recentemente, adquiri uma propriedade em Rocky Falis e estou pensando em desenvolv-la de alguma maneira. Talvez essa sada da Indstria Belden seja at benfica, para eu e Crter comearmos logo um novo projeto.
	Um pouco longe de suas paragens, no, Crter? Victor indagou.
	Gosto de novos desafios. Acho um bom investimento modernizar cidades pequenas do interior.
Depois que Crter falou, Nikki olhou para os Karrenbroek, notando que todo o restante da sala fazia o mesmo. Pareciam expectadores de uma partida de tnis.
Victor e a filha se entreolharam.
	Onde fica essa propriedade?  indagou Victor.
	Na Rua Principal, certo Nikki?
Ela assentiu e pegou os papis apropriados.
	Na verdade, estou interessada apenas no terreno, mas h algumas propriedades no local.
	Iremos demoli-las, claro  Crter acrescentou.
	E por que a srta. Morrison fechou o negcio no nome dela, e no no de Crter?  Dee Ann quis saber.
	Enfrentamos menos burocracia com o nome de Nikki, j que ela no  dona de um patrimnio como o de Crter  Saunders explicou.
		E quais so as propriedades?  Victor indagou.
Nikki consultou os papis, como se o nome do local fosse to insignificante que a fizera esquecer.
	Vejamos... Rua Principal... Lavanderia Louise, uma drogaria e KK's Kaf Shoppe.
	Droga, Belden!  Victor esmurrou a mesa.
	Esto com a propriedade da vov?  Dee Ann perguntou ao pai, somente ento demonstrando um sinal de insegurana.  Como? Quando?
	Est mentindo  disse Victor.
	Verifique  Crter desafiou-o.
Ento peo quinze minutos de intervalo  Victor pediu.
Deixou a sala com Dee Ann logo atrs dele.
Nikki suspirou. Saunders encostou a cabea na mesa.
No tenho mais idade para essas coisas  reclamou ele.
 Acho que nem eu  Nikki anuiu.
Enquanto todos tomavam caf, Nikki falou num tom mais baixo com Crter:
	O que acha?
	Provavelmente ele est telefonando para a me agora.
	No vai mesmo tir-la da casa, vai?
	Item nmero um:  a nossa casa. E nmero dois: ela obteve um timo lucro com a venda.
Nikki suspirou.
Estou contando com o fato de tudo isso dar certo disse.  No me preparei para o contrrio.
Vai dar certo.  Crter afagou a mo dela sobre a mesa.  Relaxe.
No demorou muito para Victor Karrenbrock voltar para a sala, mais furioso do que nunca.
Gostaria de lhe falar em particular  disse a Crter.
Julian levou todo mundo para uma sala adjacente. Crter fez um sinal para Saunders e Nikki ficarem. Dee Ann permaneceu ao lado do pai.
Espero que o seu "particular" no exclua meu advogado e a srta. Morrison, nova dona da propriedade  Crter disse a Victor.
 a primeira esposa de Crter, no ?  Dee Ann indagou.
Sim.
Meus parabns. Agora me diga: como conseguiu lev-lo at o altar?
Bem, na verdade no foi assim. Levei-o para a praia e nos casamos l.
Ah  Dee Ann assentiu.  Ser que foi nisso que errei?
Parece que o subestimei, Crter  Victor comeou.
E ainda mais astuto do que eu.
Acho que no.
Est tirando a alegria de viver de uma mulher idosa.
Por mais de cinquenta anos, Katrina Karrenbrock dirige o KK's. O lugar j  uma marca registrada de Rocky Falis.
S que no d lucros  Crter ressaltou.
No  essa a questo!  um local onde ela pode reunir os amigos. Minha me sente-se til ali. No tire isso dela.
Crter pareceu pensar seriamente nas palavras.
	Est fazendo uma oferta pela propriedade?
	Diga seu preo.
	Creio que j sabe qual  o meu preo.
	No  Dee Ann interviu.  Vov j est velha. Dentro de pouco tempo no conseguir mais cuidar daquele lugar.
E melhor deixar as coisas como esto.
Victor voltou-se para a filha:
	No se trata apenas de sua av. No ouviu que ele tambm comprou a lavanderia de Louise e a drogaria? O
filho de Tony acabou de se formar em farmcia. No ter mais onde trabalhar!
	Mas papai, a vov vendeu a propriedade.
	Eles a enganaram.
Dee Ann mostrou os papis a ele.
Por essa quantia? Ela seria uma idiota se no vendesse!
	No fale desse jeito da sua av!  Voltou-se para Crter:  Qual o seu preo?
	Quero o valor que paguei pela propriedade em aes da Indstria Belden.
Victor evitou olhar para a filha.
Vamos falar de nmeros  anunciou ele.
Infelizmente, os nmeros no se revelaram muito bons para ele. A quantia de vinte por cento de Victor no era suficiente para cobrir o valor da dvida. Dee Ann teria de ceder parte de suas aes. Victor dirigiu-se  filha:
	Dee Ann, querida,  a sua av.
	Que agora est com dinheiro suficiente para nunca mais precisar trabalhar  salientou ela.  O futuro dela est garantido.
	Mas que tipo de futuro ser esse, se ela no tiver os amigos e o lugar onde viveu a maior parte da vida?
	Foi ela quem decidiu vender a propriedade.
Ele fitou-a nos olhos.
	Dee Ann  Victor sussurrou.
	Est me pedindo para pagar pelo erro dela?
	Prometo restitu-la depois.
Dee Ann balanou a cabea.
	No creio que isso seja possvel.

CAPITULO XII

Parecendo desesperado, Victor apelou para o que lhe restava:
	Dee Ann, darei em troca o que voc quiser.
Ela pareceu s interessar no mesmo instante.
	Qualquer coisa?
Foi o que eu disse  confirmou ele num fio de voz.
Para surpresa de todos, Dee Ann finalmente concordou.
"Deus, isso vai custar um bocado para ele", pensou Nikki, notando o brilho ambicioso no olhar da outra. No havia necessidade de mencionar que ela e Crter continuavam casados. Talvez assim Dee Ann os deixasse em paz de uma vez.
Quando todos levantaram, Crter falou:
	Dee Ann, por que obter o controle da minha empresa era to importante para voc?
	Eu queria ter filhos e tempo para cuidar deles. Quando uma mulher tem crianas pequenas, torna-se vulnervel, dependente. J vi casamentos se desfazerem por isso e depois um dos parceiros luta para criar os filhos sozinhos. Se eu e meu pai controlssemos a sua empresa, voc nunca me deixaria. E, no futuro, nossos filhos herdariam as aes.
Tudo muito frio e lgico, pensou Nikki. Bem ao estilo de Dee Ann.
Espero que seja feliz  disse Crter, estendendo a mo para ela.
Ela aceitou o cumprimento.
E o que pretendo.
Assim que a porta foi fechada pelos Karrenbrock, Crter soltou uma exclamao vitoriosa e rodopiou com Nikki nos braos.
Conseguimos!
Riram e comemoraram durante vrios minutos, antes de se darem conta da presena de Saunders, sentado  mesa.
	Conseguimos, Saunders!  Crter bateu no ombro dele.  Hora de celebrar!
	Sim  o advogado sorriu. Ento tornou-se um pouco mais srio ao acrescentar:  Tero dois motivos para celebrar.  Mostrou um envelope.  Os papis do divrcio ficaram prontos.
Nikki sentou na cadeira mais prxima. Deus, ela havia esquecido.
	Eu... Eu tenho de assinar alguma coisa?  perguntou a Saunders.
	No. J fez isso h mais de trs anos.
	Oh.
Crter no disse nada. Ento seria assim? Ele no diria nada sobre o divrcio? Saunders entregou-lhe um outro documento.
Esse voc tem de assinar  avisou ele.  Trata-se da transferncia das suas aes para Crter.
Nikki pegou a caneta e comeou a ler o documento. Nunca assinava nada sem ler tudo antes. Se Saunders se sentisse insultado, pacincia.
 apenas uma transferncia, Nikki.
O nmero de aes era bem alto.
	Hei, espere um pouco  disse ela em tom de protesto.
 Isso transfere tudo para Crter.
	E da? Esse foi o acordo  salientou o advogado.
	O que estava acontecendo, afinal?, Nikki perguntou-se.
Mas eu tinha seis por cento, antes de isso tudo comear. A transferncia devia ser apenas das aes que obtive de Karrenbrock, depois que ele recuperou a propriedade do Texas. Os seis por cento continuam sendo meus.
Oh, desculpe.  Saunders pegou o papel e subtraiu os seis por cento.   isso que acontece quando fazemos as coisas com pressa  justificou-se.
Nikki voltou a olhar os papis. O silncio de Crter a estava deixando arrasada. Preparou-se para assinar, lutando contra a vontade de chorar. Havia comeado a escrever a primeira letra, mas parou de repente.
Pensou nos seis por cento que Saunders "acidentalmente" inclura no contrato. Saunders no cometia erros desse tipo. Com um gesto de determinao, segurou os papis no ar e os rasgou no meio.
	O que est fazendo?  Saunders espantou-se.
Nikki ficou de p.
	Nikki!  Crter tentou evitar que ela sasse.
	Vocs dois so abominveis!  bradou ela.
	Nikki, seja razovel.
Crter sempre dizia isso quando o assunto interessava a ele.
	Estou sendo razovel  replicou.  Uma mulher sensata no assinaria um papel que no lhe garantisse nada
para o futuro.  Lembrou de Dee Ann.  Com as aes que adquiri depois dessa negociao com Karrenbrock, poderia facilmente procurar Dee Ann e propor sociedade. Juntas teramos muito mais da metade das aes da empresa. Ela acertou em querer dar um golpe em voc. Eu  que fuiuma idiota todo o tempo!
	Nikki, o que  preciso que eu faa para traz-la novamente  mesa de negociaes?
	Ooh!  exclamou ela, ofendida.
Ento era s nisso que ele pensava? Negcios? Indignada, dirigiu-se  porta.
	Algum a quer champanhe?  Julian entrou na sala bem na hora em que Nikki ia saindo.
	Eu, obrigada  ela agradeceu pegando a garrafa e levando-a consigo.
Opes. Ela era uma mulher com opes. Nikki sentou no convs do iate, tomando champanhe di-reto da garrafa. Julian ficaria indignado se visse sua falta de compostura agora. Ela estava pouco ligando. No se importava mais com o que pensariam dela.
Jogou a cabea para trs, rindo sem nenhuma alegria. Porm, era bom todos se preocuparem com o que ela pensava. Era uma mulher de poder, agora que tornara-se dona de muitas aes.
 Indstria Morrison...  disse em voz alta.
Claro que Crter desistiria da empresa, mas no abriria mo de Saunders. Bob j havia desistido. Restava apenas
Julian.
Nikki tomou outro generoso gole de champanhe, esforando-se para lembrar do rosto de Julian. Ele era um homem muito atraente. Talvez devesse ter um caso com ele. Algo agradvel, sem compromisso.
Ento depois de algum tempo Crter seria apenas uma lembrana distante. Sem dvida, seria vantajoso aproximar-se mais de Julian.
S que homens eram traidores por natureza. O maldito provavelmente ficaria do lado de Crter.
Sendo assim, teria de apelar para Dee Ann... Sim, talvez fosse a melhor soluo. Juntas, as duas acabariam com aquele bando de machistas.
O sol da tarde estava forte e o champanhe quente. Nikki colocou a garrafa no cho e olhou para o iate. O Honey Bee. Mantivera o barco pr mais de trs anos, na esperana de uma reconciliao com Crter.
De que adiantara? E agora, o que faria? Venderia o iate? Sentiria falta de seus fins de semana em alto-mar. Hei, mas agora era uma mulher abastada. Poderia passar semanas no mar, se quisesse!
Foi ento que teve a sbita ideia de rebatizar o iate. Sem hesitar, pegou a garrafa de champanhe, calou os sapatos e desceu at a doca. Aproximou-se do iate pelo lado de fora do casco.
 Eu o rebatizo com o nome de Opes  disse e bateu a garrafa contra o casco.
Ouviu passos atrs de si. Nem precisou se virar para saber quem era. Sabia que mais cedo ou mais tarde Crter viria procur-la.
Um champanhe to bom desperdiado...  disse ele ignorando-o, Nikki derramou mais um pouco da bebida no casco do iate.
	Acabei de rebatiz-lo com o nome de Opes explicou.
	Que tipo de nome  esse?
	Um nome que eu escolhi.  Nikki comeou a voltar para o interior do iate, seguida por Crter.  Tambm
pretendo redecor-lo. Tons pastis, com alguns detalhes florais, eu acho. Cor-de-rosa e coral. Com muitos toques femininos.
Por que no o pinta todo de cor-de-rosa de uma vez?
Crter estava sendo impertinente para algum na posio dele. Nikki virou-se para ele.
No lembro de ter dado permisso para voc subir a bordo.
Crter parecia se esforar para controlar a irritao.
	Nikki, precisamos conversar.
	Errado. No tenho nada para conversar com nin gum.  Apontou o dedo para o peito dele.  Voc 
quem tem de falar. S que no quero ouvir o que tem a dizer.
	Depois de tudo que tivemos...
	Ha! Onde estava todo esse sentimentalismo h algumas horas, quando voc e Saunders tentaram me enganar?
Ela sentou em uma cadeira e fechou os olhos.
	No tentamos engan-la. Voc sabe que s usamos seu nome para evitar que Karrenbrock descobrisse que eu estava por trs da negociao em Rocky Falis.
	Desculpe, mas tambm usou meu dinheiro.
	Com a inteno de devolv-lo assim que possvel Crter observou.
	Essa clusula no estava presente no contrato.
	Deveria ter sido includa. Mas sabe que eu a pagaria.
	Da mesma maneira que voc sabia que eu lhe cederia as aes?
	Reconheo que atrapalhei um pouco as coisas  ele admitiu.
	Sim.
	Mas o que voc quer, Nikki?
Lgrimas surgiram nos olhos dela. Nikki os manteve fechados.
Francamente, no sei mais o que quero. Costumava saber antes.
Eu tambm  Crter confessou.  Est usando algum protetor solar?
No, quero ficar com um maravilhoso bronzeado dou rado  Nikki ironizou.
	Desse jeito vai se queimar demais.
	E voc se importa com isso?
	Claro. Daqui trinta anos voc estar parecendo uma folha enrugada.
Duvido que estar por perto para ver o estado da minha pele daqui a trinta anos. Seguiu-se um momento de silncio.
	Eu gostaria de estar  Crter disse.
	Oh, por favor.  Nikki endireitou o corpo e o encarou.
 No me insulte. Ambos sabemos que est morrendo de medo de que eu no transfira as aes para voc.
	Acreditaria se eu dissesse que no estou ligando para isso?
	No.
	No a culpo, mas  verdade. Esse fim de semana que passamos juntos me ensinou...
Pare.  Nikki ergueu a mo.  No quero ouvir mais. Deixe os papis e eu os assinarei. Sei que os trouxe
com voc.
Crter pegou a mo dela e a levou aos lbios.
	Quer se casar comigo?
Nikki retirou a mo.
	D-me os papis. Depois saia do meu barco e da minha vida.
No. Eu te amo, Nikki.
Houve um tempo em que eu faria qualquer coisa para ouvir isso de voc. S que j passou.
. Eu no sabia que a amava at v-la sair correndo daquela sala de reunies.
Levando suas aes comigo.
	Sim!  Crter ficou de p diante dela.  E eu s conseguia pensar que voc estava magoada por causa disso.
	Oh, claro.
	E verdade!  Crter insistiu. Encostou-se contra o gradil e a encarou.  Fiquei to chocado com o divrcio que acabei esquecendo das aes.
	Eu tambm  Nikki admitiu.
	Sei que no quer ouvir isso, mas eu no a amava de verdade quando nos casamos.
Nikki sobressaltou-se.
	Eu pensava que amava e levava isso at onde era capaz. Porm, na primeira vez em que desconfiei que haveria problemas no paraso, o que aconteceu?
	Voc me enviou para o Mxico.
Crter assentiu.
	Nos casamos e divorciamos muito rpido, sem dar tempo para o relacionamento se desenvolver.
Nikki teve de admitir que ele tinha razo.
	Nunca conversamos sobre o futuro, nem fizemos planos ou traamos objetivos no casamento  disse.
	Sim. S que esse fim de semana mostrou-me o que eu estava perdendo. Para ser sincero, agora me sinto preparado para desenvolver um relacionamento. Pensei que poderia fazer isso com Dee Ann, mas cometi com ela os mesmos erros que com voc. De certa forma, foi melhor. Assim tive oportunidade de me reaproximar de voc. Veja!
Crter tirou alguns papis do bolso e os entregou a ela. Nikki desdobrou-os, esperando deparar-se com uma duplicata do contrato que ela rasgara. Porm, surpreendeu-se ao ler o primeiro pargrafo.
	 um acordo pr-nupcial!
Crter assentiu.
	Permite que voc mantenha suas aes na Indstria Belden como um bem separado. Sero sempre suas,
Nikki.
	Mas agora tenho um grande nmero de aes.
	Eu sei. E no me importo com isso. Quero t-la na minha vida e essa foi a nica maneira que encontrei de provar que te amo.
Nikki comeava a acreditar nele. Ou Crter estava louco de amor por ela, ou simplesmente louco.
	E se tivermos uma briga e eu resolver vender tudo para Dee Ann?
	Venda agora, para que no tenhamos de nos preocupar mais com isso.  Sorriu ao ver o espanto de Nikki. Voc  mais importante para mim do que a empresa.
Inclinou-se sobre ela e a beijou, como que tentando enfatizar o quanto Nikki era importante para ele. Ela suspirou, ainda com os lbios colados aos dele.
Voltarei para o escritrio e lhe darei um tempo para pensar. S que no desistirei facilmente.
Nikki assentiu com um leve sorriso. Crter deu-lhe um ltimo beijo e virou-se para sair.
Provavelmente pensava que ela tambm rasgaria esses papis. Era isso. Crter estava blefando. Bem, pois ela daria o troco. Assinaria o acordo pr-nupcial s para ver a reao dele. Ento saberia de verdade quais eram os sentimentos dele.
Crter, espere!  Correu atrs dele.  No tenho caneta!
Ento vai assinar? Aceita se casar comigo?  Ele apressou-se em tatear os bolsos.  Aqui est.  Entregou uma caneta a ela.
Nikki mal acreditou ao notar que a mo dele estava trmula. Crter nervoso? Impossvel!
Tem certeza de que quer se casar comigo?  perguntou a ele.
Nunca tive tanta certeza de uma coisa na vida.
Nikki fitou os olhos dele. Crter estava sendo sincero.
Assinou o papel sem hesitar mais. Assim que terminou, levantou a vista para ele. O rosto de Crter exibia puro contentamento. Ele abraou-a com fora, deixando-a quase com dificuldade de respirar.
	Prometo que no vai se arrepender, Nikki.
	Realmente me ama?
	Sim, muito.  Crter beijou-a.  Todavia, tenho um pedido a fazer.
	Diga.
	Poderia reconsiderar esse novo batizado do iate?
	Por qu? No gosta do nome Opes?
	No.  Crter deslizou as mos at a cintura de Nikki.
 Depois que nos casarmos, sairemos com o Honey Bee para uma longa lua-de-mel. E voc no ter nenhuma outra "opo" quanto a isso.

EPLOGO

A arpa tocava suavemente unindo seu som melodioso ao das ondas do mar. A leve brisa espalhava um perfume de flores pelo ar. O sol do fim da tarde entrava pelas fendas da tenda, criando uma atmosfera de sonho no local onde seria realizada a cerimnia. Os convidados murmuravam comentrios, esperando o que viria a seguir.
O heep do noivo comeou a tocar. Sentado em uma das mesas reservadas para a recepo, Crter desligou o aparelho e pegou o celular.
	J estava na hora!  Saunders reclamou ao lado dele.  Estou com os sapatos cheios de areia!
	Ento tire-os  Crter sugeriu enquanto digitava um nmero.  Julian?
	Nikki j est indo e eu tambm  Julian avisou.
	No vai mesmo ficar do meu lado, mesmo sendo o padrinho? 
	Oh, no  Julian riu.  Por enquanto prefiro me manter o mais longe possvel do altar.
	Um dia ainda vai mudar de ideia e quero estar l para ver.
	Primeiro vamos nos preocupar com o seu casamento, ok?  Julian disse e desligou.
Rindo, Crter guardou o celular, olhando na direo da casa de praia, onde Nikki e a irm haviam se arrumado. Qual no foi sua surpresa ao se deparar com uma convidada inesperada.
	Dee Ann!
	Oi, Crter.
Ele e Saunders se entreolharam.
	Relaxe  disse ela.  Nikki me convidou.
	Eu j sabia  replicou ele, embora fosse mentira.
 No, no sabia  Dee Ann riu.  Nikki achou que evitaria fofocas se eu viesse ao casamento.
	Ou daria mais motivo ainda para elas  Saunders resmungou.
	Ah, voc veio!  Julian exclamou ao v-la.
	Hei, eu sou o nico por aqui que no sabia da presena de Dee Ann?  Crter impacientou-se.
	Eu tambm no sabia!  Saunders defendeu-se.
Julian afastou-s com ela, mas Crter ainda teve tempo de ouvir um ltimo comentrio de Julian:
Nikki lembrou de sua alergia e teve o cuidado de pedir que no usassem rosas na decorao...
Crter olhou para Saunders com uma careta.
Mulheres!
Nikki finalmente apareceu, trajando um vestido branco de tecido esvoaante. Um delicado arranjo de flores do campo enfeitava seus cabelos, deixando-a com uma aparncia de ninfa.
Crter trajava cala branca e uma camisa solta da mesma cor, tambm de tecido esvoaante.
	Obrigado  sussurrou ao ouvido de Nikki quando ela se aproximou, mais linda do que nunca.
	Por qu?
Crter segurou a mo onde ela usaria a aliana de ouro.
Por me dar uma segunda chance.  Beijou a mo dela.  Dessa vez, ser para sempre.
O padre pigarreou de leve.
	Prontos para a cerimnia?
	Sim  duas vozes responderam um unssono.

FIM


